Los insectos están obsesionados con la luz por una razón muy extraña

Los insectos están obsesionados con la luz por una razón muy extraña

Es una observación tan antigua como la de los humanos que se reúnen alrededor de las fogatas: la luz atrae enjambres de insectos que deambulan erráticamente por la noche. En el arte, la música y la literatura, este espectáculo es una metáfora constante de atracciones peligrosas pero irresistibles. Y observar sus frenéticos movimientos da la sensación de que algo anda realmente mal: en lugar de buscar comida y evitar a los depredadores, estos pilotos nocturnos quedan atrapados por la luz.

Lamentablemente, siglos de evidencia sobre lo que sucede han dejado poca certeza sobre por qué sucede. ¿Cómo puede una simple luz convertir a navegantes veloces y precisos en cautivos indefensos y halagadores? Somos investigadores que examinamos el vuelo, la visión y la evolución, y utilizamos técnicas de seguimiento de alta velocidad en una investigación recientemente publicada para brindar una respuesta.

¿Polillas a la llama?

Muchas de las antiguas explicaciones de este comportamiento hipnótico no han dado resultado del todo. La idea inicial era que los insectos podrían sentirse atraídos por el calor de la llama. Esto fue interesante porque algunos insectos son verdaderamente pirofílicos: se sienten atraídos por el fuego y han evolucionado para aprovechar las condiciones de las áreas recientemente quemadas. Pero la mayoría de los insectos que se encuentran cerca de la luz no pertenecen a esta categoría y las luces frías los atraen bien.

Otra idea es que los insectos se sienten atraídos directamente por la luz, proceso conocido como fototaxis. Muchos insectos se mueven hacia la luz, quizás como una forma de escapar de la oscuridad o como una forma de rodearse. Pero si esta es la explicación de los grupos alrededor de la luz, se esperaría que colisionaran directamente con la fuente. Esta teoría contribuye poco a explicar el comportamiento errante y salvaje.

Aún así, otra hipótesis es que los insectos pueden confundir la luz cercana con la luna cuando intentan utilizar la navegación celeste. Muchos insectos recurren a la luna para mantener su rumbo durante la noche.

Esta técnica se basa en cómo los objetos distantes flotan en su lugar cuando te mueves en línea recta. Una luna fija indica que no has realizado ningún giro involuntario, es posible que te azote el viento en contra. Sin embargo, los objetos cercanos no parecen seguirte en el cielo, sino que retroceden a medida que te alejas.

La teoría de la navegación celeste afirma que los insectos trabajan para estabilizar esta fuente de luz, girando bruscamente en un intento fallido de volar en línea recta. Es una buena idea, pero este modelo supone que muchos de los aviones se curvarían hacia adentro al colisionar, lo que no coincide con las órbitas que normalmente vemos. Entónces, ¿qué está sucediendo realmente?

Dándole la espalda a la luz

Para examinar esta cuestión en detalle, nosotros y nuestros colegas capturamos videos de alta velocidad de insectos alrededor de diferentes fuentes de luz para determinar con precisión las trayectorias de vuelo y las posturas corporales, tanto en un laboratorio del Imperial College de Londres como en Costa Rica, CIEE y dos sitios de campo en Estean Biológica. Descubrimos que sus patrones de vuelo no coincidían estrechamente con ningún modelo existente.

En cambio, un gran enjambre de insectos constantemente apuntaba con sus espaldas hacia las luces. Este es un comportamiento conocido como respuesta a la luz dorsal. Suponiendo que en la naturaleza desciende más luz del cielo que del suelo, esta respuesta ayuda a mantener a los insectos en la orientación correcta para volar.

Pero apuntar de espaldas hacia las luces artificiales cercanas cambia sus trayectorias de vuelo. Así como los aviones giran, a veces rodando hasta que se puede ver el suelo directamente desde el exterior de la ventana, los insectos bancarios también giran. Cuando sus espaldas están orientadas hacia la luz más cercana, el banco resultante los rodeará alrededor de la luz, pero rara vez chocará.

Estos caminos de rotación son uno de los comportamientos que observamos. Cuando los insectos vuelan directamente bajo la luz, a menudo se arquean hacia arriba cuando pasan detrás de ellos, manteniendo la espalda contra la bombilla, y finalmente vuelan hacia arriba, hasta que se detienen y caen del aire. Y aún más contundentemente, cuando vuelan directamente hacia la luz, los insectos se dan la vuelta, dan la espalda a la luz nuevamente pero luego se estrellan.

¿Por qué la reacción de la luz dorsal?

Aunque la luz puede dañar a otros animales durante la noche (por ejemplo, al alejar a las aves que migran a zonas urbanas), los animales grandes no pierden su orientación vertical. Entonces, ¿por qué los insectos, el grupo de voladores más antiguo y rico en especies, dependen de una respuesta que los debilita?

Quizás esto tenga que ver con su pequeño tamaño. Los animales grandes pueden sentir la gravedad directamente con los órganos sensoriales atraídos por su aceleración o cualquier aceleración. Los seres humanos, por ejemplo, utilizamos el sistema vestibular de nuestro oído interno, que controla nuestro sentido del equilibrio y, en general, nos da una mejor idea de en qué dirección estamos más abajo.

Pero los insectos sólo tienen pequeñas estructuras sensoriales. Y especialmente cuando realizan maniobras de vuelo rápidas, la aceleración no indica bien qué ruta es inferior. En cambio, parecen haber apostado por el brillo del cielo.

Antes de la iluminación moderna, el cielo solía ser más brillante que el suelo, de día o de noche, por lo que proporcionaba una señal bastante fiable para un pequeño volador activo que esperaba mantener una orientación estable. Las luces artificiales que subvierten esta capacidad al indicar a los insectos que vuelan en círculos son relativamente recientes.

El problema de la iluminación nocturna va en aumento

A medida que se difunden las nuevas tecnologías, las luces que impregnan la noche se difunden más rápido que nunca. Con la introducción de LED baratos, brillantes y de amplio espectro, muchas áreas, como las grandes ciudades, nunca verán una noche oscura.

Los insectos no son los únicos organismos afectados. La contaminación lumínica altera los ritmos circadianos y los procesos fisiológicos en otros animales, plantas y humanos, a menudo con graves consecuencias para la salud.

Pero los insectos atrapados cerca de la luz se llevan la peor parte. Al no poder conseguir alimento, los depredadores los detectan fácilmente y son propensos al agotamiento, muchos mueren antes de que amanezca.

En principio, la contaminación lumínica es una de las cosas más fáciles de solucionar, a menudo accionando un interruptor. Restringir la iluminación exterior a una luz cálida útil y específica, no más brillante de lo necesario y durante más tiempo de lo necesario, puede mejorar en gran medida la salud de los ecosistemas nocturnos. Las mismas prácticas que son buenas para los insectos pueden ayudar a restaurar las vistas del cielo nocturno: un tercio de la población mundial vive en áreas donde la Vía Láctea nunca es visible.

Si bien los insectos dando vueltas alrededor de la luz son un espectáculo fascinante, sin duda es mejor por los beneficios que brinda a los insectos y a los humanos cuando apagamos la noche y les permitimos realizar sus hábiles actividades bajo el cielo nocturno.

Este artículo fue publicado originalmente por conversación por Samuel Fabian del Imperial College London, Jamie Theobald de la Universidad Internacional de Florida y Yash Sondhi de la Universidad de Florida. Lee el artículo original aquí.

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