Es muy difícil saber qué había en el menú de los neandertales, sobre todo porque las cosas pequeñas como las aves no suelen dejar muchos rastros arqueológicos. Si bien sabemos que cazaban algunos cangrejos cocidos y otros mariscos y caza mayor, aprender más sobre su dieta es fundamental para comprender cómo estos homínidos increíblemente adaptables prosperaron en diferentes entornos. Para ello, un equipo de científicos intentó cocinar aves modernas utilizando métodos y herramientas disponibles para los neandertales. El proceso se describe en un pequeño estudio publicado el 24 de julio en la revista Fronteras en arqueología ambiental.
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«El uso de una hojuela de pedernal para la carnicería requiere una precisión y un esfuerzo significativos, algo que no apreciamos completamente antes de este experimento», dijo en un comunicado la coautora del estudio Mariana Nabais, arqueóloga del Instituto Catalán de Paleocología Humana y Evolucio Social de España. . «Los copos son más afilados de lo que pensábamos inicialmente y requieren un manejo cuidadoso para realizar cortes precisos sin dañarnos los dedos. Estos experimentos experimentales subrayan los desafíos prácticos involucrados en el procesamiento y la cocción de alimentos de los neandertales, proporcionando un vínculo claro con su vida cotidiana y sus estrategias de supervivencia.
carniceros neandertales
Los neandertales cazaban animales grandes, incluidos leones de las cavernas, pero los científicos saben menos sobre las especies de aves más pequeñas que comían algunos neandertales. Para obtener más información, el equipo probó los métodos de preparación de alimentos utilizados en diferentes aves silvestres. Esperaban ver qué marcas de herramientas quedaron en los huesos del animal y cómo se comparan esas marcas con el daño causado por causas de muerte más naturales.
El equipo ha creado una base de datos experimental que se puede comparar con hallazgos de sitios arqueológicos reales. Para construir esto, el equipo recolectó cinco aves silvestres que habían muerto por causas naturales en el Centro de Ecología, Rehabilitación y Vigilancia de la Vida Silvestre en Gouveia, Portugal. El equipo seleccionó dos cuervos carroñeros, dos palomas de collar y una paloma torcaz, las mismas especies que comían los neandertales. Para seleccionar los métodos de cocción volvió a hacer referencia a evidencias encontradas en el registro arqueológico y datos etnográficos.
Cada pájaro fue golpeado a mano. Una paloma con collar y un cuervo carroñero fueron cortados en carne viva con una hojuela de pedernal. Los tres restantes se asan sobre brasas hasta que estén cocidos y luego se cortan. El equipo descubrió que este segundo método era más fácil que sacrificar aves crudas.
«Asar aves sobre carbón requiere mantener una temperatura constante y controlar cuidadosamente el tiempo de cocción para evitar que la carne se cocine demasiado», dijo Nabais. «Tal vez porque golpeamos a las aves antes de cocinarlas, el proceso de asado fue mucho más rápido de lo que esperábamos. De hecho, pasamos más tiempo preparando las brasas, lo que tomó más tiempo que la cocción real, que tomó menos de diez minutos.
Huesos no hechos para durar
Luego, el equipo limpió y secó los huesos y los examinó bajo un microscopio en busca de marcas de cortes, grietas y quemaduras. También observaron las hojuelas de pedernal que usaron como evidencia de desgaste durante la carnicería.
Si bien la mayoría de los carniceros usaban las manos, las aves crudas requerían una hojuela de pedernal. Dejó pequeñas marcas en forma de media luna en el borde. Los cortadores utilizados para extraer la carne de las aves crudas no dejaban cortes en los huesos, sino que apuntaban a los tendones, dejando cicatrices similares a las encontradas en aves encontradas en sitios arqueológicos.
Las aves asadas tenían huesos más quebradizos. Algunos quedaron completamente destrozados y no pudieron recuperarse. Casi todos tenían quemaduras negras o marrones compatibles con una exposición controlada al calor. Las manchas oscuras indican que el contenido de la cavidad interior también se ha quemado. Esta evidencia sugiere partes de cómo pudo haber funcionado la preparación de alimentos de los neandertales, pero también arroja luz sobre cómo aparece esa preparación en el registro arqueológico. Si bien asar hace que sea más fácil acceder a la carne del animal, la mayor fragilidad de los huesos significa que los restos son indetectables para los arqueólogos.
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Para comprender mejor las dietas de los neandertales, los estudios futuros incluirán más especies de presas y también aves procesadas para obtener productos no alimentarios como plumas o garras.
«El tamaño de la muestra es relativamente pequeño y consta de sólo cinco especímenes de aves, lo que puede no representar completamente la diversidad de especies de aves utilizadas por los neandertales», señaló Nabais. «En segundo lugar, las condiciones experimentales, aunque cuidadosamente controladas, no pueden replicar completamente los contextos ambientales y culturales exactos de la vida neandertal. Se necesita más investigación con muestras más grandes, especies diversas y condiciones experimentales más diversas para ampliar estos resultados.
