Los pepinos de mar sobreexplotados desempeñan un papel fundamental en la protección de los arrecifes de coral

Los corales son la base de la vida marina. Llamados bosques tropicales marinos, crean hábitats para el 25% de toda la vida marina, aunque cubren menos del 1% de la superficie del océano.

Manchas de coral del ancho y alto de una cancha de baloncesto eran comunes en todos los océanos del mundo. Pero debido a numerosos factores estresantes inducidos por el hombre y a enfermedades de los corales, que se sabe que están asociadas con los sedimentos oceánicos, la mayoría de los corales del mundo han desaparecido.

«Es como si todos los pinos de Georgia desaparecieran en 30 o 40 años», dijo Mark Hay, catedrático Regents y catedrático Harry y Anna Teasley de Biología Ecológica en la Facultad de Ciencias Biológicas del Instituto de Tecnología de Georgia. . «Imagínese cómo afectará esto a la biodiversidad y los ecosistemas oceánicos».

En una investigación única en su tipo, Hay, junto con el científico investigador Cody Clements, descubrió un elemento faltante crítico que desempeña un papel profundo en el mantenimiento de la salud de los corales: un animal de vital importancia conocido como pepino de mar.

Su estudio, realizado en remotas islas tropicales del Pacífico, investigó el papel que desempeñan los pepinos de mar en la salud de los corales. Organismos pequeños y modestos que se alimentan de sedimentos actúan como aspiradores autónomos del fondo del océano. Pero, como han sido explotados excesivamente durante décadas para obtener alimento y no han podido reproducirse eficazmente en bajas densidades, ahora son raros y se recuperan lentamente de la cosecha. Han desaparecido durante tanto tiempo que no se sabía exactamente qué tan importantes eran, hasta ahora.

«Sabíamos que eliminar los grandes depredadores tiene efectos en cascada que generalmente cambian la forma en que se organizan y funcionan los ecosistemas», dijo Hay. «Lo que no sabíamos era qué sucede después de eliminar a los detractores o, como nos gusta llamarlos, los guardianes del sistema».

La investigación del equipo fue publicada en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.

La unidad perdida

La idea surgió cuando Hay vio un velero del siglo XIX grabado en un museo de Fiji. El pie de foto explicaba que el barco salía de Fiji con varias toneladas de pepinos de mar secos. Mientras buceaba y trabajaba alrededor de los arrecifes, Hay se dio cuenta de que criaturas que rara vez ve pueden haber cubierto alguna vez el fondo de océanos tropicales poco profundos.

Los pepinos de mar son invertebrados marinos que vienen en una variedad de tamaños, colores y formas. Yacen bajo la arena todo el día y excavan para absorber, digerir y excretar sedimentos, consumiendo bacterias y otros organismos. Hay y Clements tenían curiosidad sobre el papel que desempeñaban los pepinos de mar cuando abundaban. Pero no fue hasta que Clements estuvo realizando un trabajo de campo no relacionado en la isla tropical de Moioria en la Polinesia Francesa que se presentó una oportunidad.

Clements, que ha trabajado durante años en la restauración de corales, ha plantado más de 10.000 corales a lo largo de su carrera. Estaban plantando corales en la arena frente a la costa de la isla, en una zona donde había muchos pepinos de mar. Decidieron despejar la zona debido a la abundancia de pepinos de mar.

Se dio cuenta de que los corales empezaban a morir, lo que parecía inusual.

«He plantado muchos corales en mi época y, por lo general, mis corales no mueren», dijo Clements. «Entonces pensé que debía haber algo en eso».

Experimentos y hallazgos

Hay y Clements establecieron parches para monitorear la salud de los corales con y sin la presencia de pepinos de mar. Identificó los parches mediante GPS y fue a revisarlos diariamente.

En las zonas sin pepinos de mar, a menudo observó que se desarrollaba una banda blanca en la base de los corales, que se abrió camino hacia arriba y finalmente mató a toda la colonia. Este es un sello distintivo de las enfermedades de los corales relacionadas con los sedimentos que se encuentran en todo el mundo.

La presencia de pepinos de mar parece suprimir las enfermedades de los corales. Observaron que los corales sin pepinos de mar tenían 15 veces más probabilidades de morir. Llevaron a cabo un experimento similar en el atolón Palmyra, parte de las islas menores periféricas de EE. UU. protegidas por Nature Conservancy y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. En Palmira, el experimento utilizó diferentes especies de coral y diferentes pepinos de mar, pero encontraron resultados similares, lo que sugiere una interacción sólida.

El juicio pintó un retrato alarmante. Los pepinos de mar son en un momento el elemento que falta en un ecosistema intacto. Antes de que los humanos comenzaran a recolectar estas criaturas que limpian sedimentos, ayudaban a proteger a los corales de las enfermedades.

«Si eliminas todas las impurezas de la pecera más grande de la Tierra, terminarás con una pecera sucia», dijo Clements. «La gente ha defendido de boquilla la idea de que los pepinos de mar podrían ser importantes durante mucho tiempo, pero hasta ahora no sabíamos el alcance de su importancia».

Hay describe la eliminación a largo plazo del pepino de mar como el encendido de una mecha ambiental que ha estado encendida durante más de 100 años. El aumento exponencial de la población humana, la sobrepesca de los arrecifes, los aportes antropogénicos de nutrientes y organismos, y la eliminación de pepinos de mar, ahora acumulan materia orgánica y nutrientes que mejoran el crecimiento bacteriano en los sedimentos. Los pepinos de mar lo limpian todo.

«Básicamente, estamos contaminando nuestro medio ambiente al mismo tiempo que eliminamos todos los guardianes», dijo Hay.

Aplicación y resiliencia

Hay y Clements esperan que sus hallazgos alienten a las comunidades a limitar la recolección y reutilización de especies de pepinos de mar. Las especies que estudian tienen poco valor comercial o alimentario y pueden cultivarse y liberarse en el océano. Esto ayudará a mitigar las enfermedades de los corales y ayudará a que los arrecifes de todo el mundo recuperen su salud.

«Sacar a estos pequeños del abismo y crear conciencia sobre su valor para los ecosistemas puede mejorar la situación general», dijo Clements. «Requerirá esfuerzo, pero aumentar la salud de los arrecifes mejorará la biodiversidad y, por lo tanto, los medios de vida de las personas en las comunidades costeras».

A pesar de las muchas mechas ecológicas que los humanos han encendido, consciente o inconscientemente, Hay todavía tiene esperanzas para los corales y los pepinos de mar.

«Organismos como los pepinos de mar nos brindan seguridad durante algunas décadas, y vale la pena intentar centrarse en su importancia», dijo Hay. «Realmente estamos buscando pequeños ajustes que mejoren la situación, pero como sociedad actuaremos juntos y lo haremos mejor».

Dijo: «Si no reducimos la contaminación, si no reducimos la sobreexplotación y si no reducimos el calentamiento global, no hay muchas esperanzas. Es un desafío, pero puedes rendirte y volver a casa, o puedes trabajar en ello.»