Alrededor del 70 por ciento de los animales de la Tierra (incluidos ciempiés y abejas, camarones y cangrejos) son artrópodos con mandíbulas o mandíbulas en forma de pinza. Para comprender cómo los organismos con esta característica anatómica se han diversificado y triunfado durante los últimos 500 millones de años, los científicos observaron un caparazón parecido a un taco que alguna vez protegió a una misteriosa criatura que nadaba en mares prehistóricos.
Esa criatura, el artrópodo Odaraia alata, vagó por los mares poco profundos del período Cámbrico Medio hace unos 508 millones de años. A veces los científicos lo comparan con un camarón moderno, el Odaraya medía unos veinte centímetros de largo, lo que era enorme para su época. Su cáscara dura única te recordará al Taco Tuesday, lo que a veces le ayuda a moverse por el agua boca abajo.
Un análisis de los fósiles, publicado el miércoles en la revista Royal Society B, presenta la primera evidencia sólida de que Odaraia tenía mandíbulas y probablemente recolectaba alimentos en mar abierto, no solo cerca del fondo del mar. El estudio llena un vacío crítico en el registro evolutivo de los artrópodos y el establecimiento de redes alimentarias marinas.
Los paleontólogos han estado desconcertados sobre Odaria durante más de un siglo. Propuso, primero en 1912 y luego en 1981, que los insectos marinos podrían alimentarse por filtración con mandíbulas, como lo hacen hoy los camarones y las avispas. Pero la evidencia fósil no fue concluyente.
Incluso después de un análisis exhaustivo realizado en 1981, «muchas cosas sobre Odaria siguen siendo un misterio para nosotros», dijo el paleontólogo Alejandro Izquierdo López, quien dirigió el nuevo estudio mientras estaba en la Universidad de Toronto.
Dr. Izquierdo-López midió y registró 150 Odaria no analizados previamente herramientas Especímenes de la colección del Museo Real de Ontario. Seleccionaron 24 fósiles con una preservación excepcional para un estudio más detallado, que arrojó detalles exquisitos sobre la cabeza y las patas del animal. Tales características rara vez sobreviven en un entierro geológico, pero los fósiles se encontraron originalmente en Burgess Shale en Columbia Británica, Canadá, una formación rocosa con tasas inusualmente altas de preservación de alta calidad de partes blandas del cuerpo. Dr. Los modelos de Izquierdo López no son una excepción.
«Estoy atónito», dijo Russell Bicknell, paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural que no participó en el estudio. «Es sorprendente lo hermosos que son estos animales».
Los fósiles tienen mandíbulas articuladas, revestidas de pequeños dientes. Un diente único y extraño entre las mandíbulas, que a menudo se usa para ayudar a moler alimentos.
«Parece un tridente», dijo el Dr. Dijo Izquierdo López. «Eso es algo que no se ve en ninguna otra fauna del Cámbrico».
Dr. Los análisis de Izquierdo López revelaron que las «muy peculiares» piernas de Odaraia estaban cubiertas de decenas de grandes espinas y cientos de pequeñas púas. Las patas están unidas entre sí para crear una malla similar a una red de pesca. El animal podría haber utilizado la cascada de sus patas para canalizar agua a través de su caparazón en forma de embudo, capturando plancton y otras presas en una red. Luego envía la comida a la boca, donde las mandíbulas y los dientes la trituran.
Los hallazgos fósiles respaldan ideas anteriores de que Odaraya se alimentaba por filtración. Pero la distancia relativamente grande entre las espinas de las patas indicaba que el animal podría haber capturado presas de hasta un centímetro de largo. Odaraya tiene algunos de los ojos más grandes en comparación con su tamaño corporal entre los animales de la época, una característica común entre los depredadores.
Dr. Izquierdo López postuló que Odaraia puede ser en parte filtrador y en parte depredador. «Es una idea que vale la pena seguir explorando», afirmó.
«Es un animal que se alimenta de alimentos en suspensión, lo cual es bastante innovador para esta época tan profunda», dijo el Dr. dijo Bicknell. Los fósiles «proporcionan una visión sorprendente de cómo creemos que funcionaban este tipo de animales».
Esa flexibilidad podría haber ayudado a Odaraia a prosperar en la columna de agua, preparando el escenario para el éxito evolutivo de otros artrópodos con mandíbula. Incluso sin su caparazón en forma de taco, su forma de comer ha sobrevivido durante 500 millones de años.
Los científicos no están seguros de quién es el pariente vivo más cercano de Odaraiya; No se ha encontrado un caparazón en forma de taco desde que el animal vagaba por los mares del Cámbrico. Algunas formas de camarón son posibles parientes de Odaria, pero todavía hay más que aprender, dice el Dr. Dijo Izquierdo López.
Ambos paleontólogos, si tuvieran la oportunidad, pondrían a prueba a Odaraya.
«Probablemente era bastante carnoso», dijo el Dr. Dijo Izquierdo López. «Probablemente haré algo con perejil y ajo».
Dijo: «Hay que cortar muchas piernas».
Con doble ciudadanía de Nueva Zelanda y Australia, el Dr. Acerca de Bicknell: “¿Honestamente? Camarones a la Barbie”.
