Cuando los taxónomos marinos Dr. Jannes Landschoff y el profesor emérito Charles Griffiths establecieron por primera vez el objetivo de documentar científicamente la vida en los bosques de algas marinas de False Bay, sospecharon que estaban siendo demasiado ambiciosos.
Griffiths dice: “Pensamos, ¿es posible encontrar 1001 especies en el Gran Bosque Marino Africano? Pero rápidamente nos dimos cuenta de que era un blanco muy fácil”, un testimonio de la inmensa diversidad en los océanos de Sudáfrica.
Pero mientras Sudáfrica alberga un abundancia de especies marinasno hay suficientes taxónomos para apoyar la gestión y protección eficaces de nuestra rica biodiversidad marina.
Los taxónomos, biólogos que nombran y categorizan las especies, están en el centro de la información sobre biodiversidad crucial para la planificación espacial marina, la gestión de la pesca y la creación de áreas marinas protegidas. Sin embargo, su número está disminuyendo, advierten los científicos.
El conocimiento taxonómico marino de Sudáfrica está desactualizado. Una complicación adicional: muchas especies han sido identificadas incorrectamente como europeas, una reliquia de los taxónomos coloniales del pasado que etiquetaban a los organismos con el nombre del equivalente europeo más cercano.
Dr. Jannes Landschoff y estudiante de la Universidad de Stellenbosch, Jean-Pierre Joubert. (Foto: Craig Foster, Sea Change Project, 1001 Seaforest Species)
Landschoff, el 1001 especies de bosques marinos líder del proyecto y biólogo marino en el Proyecto Cambio Marítimo, dice que esto no ha sido rectificado porque “no hay suficientes sudafricanos con experiencia taxonómica”. La falta de fondos y puestos de trabajo ha llevado a una disminución en el atractivo de estudiar el campo y, en consecuencia, en el número de taxónomos.
“La taxonomía es la base fundamental para obtener beneficios de la biodiversidad. No podemos beneficiarnos de la biodiversidad si no sabemos qué son las cosas”, dice el profesor Kerry Sink, director del programa marino del Instituto de Biodiversidad de Sudáfrica (Sanbi).
Sink cree que los decisores que gestionan los presupuestos de ciencia no son conscientes de la importancia de la profesión y no la reconocen con el apoyo que necesita.
¿Qué es un taxónomo?
Los taxónomos clasifican los organismos en categorías según su apariencia física, comportamiento y relación con otros organismos. Con una variedad de herramientas, desde fotografía y potentes microscopios hasta pruebas genéticas, los taxónomos son el primer paso en un proceso que comienza mirando por un microscopio y puede terminar con el descubrimiento de una nueva especie y, posiblemente, una nueva legislación sobre biodiversidad.
El Dr. Jannes Landschoff inspecciona un isópodo a través del microscopio. (Foto: Craig Foster, Sea Change Project, 1001 Seaforest Species)
Identificar una especie requiere un conjunto de habilidades específicas perfeccionadas durante años de estudio para discernir, por ejemplo, un patrón de manchas único, el gancho en una garra o las variaciones en el código genético que diferencian a dos especies similares. Pero los taxónomos especializados corren el riesgo de desaparecer de Sudáfrica, a un gran costo para la biodiversidad y todos los que dependen de ella.
¿Lo que hay en un nombre? Argumentando la taxonomía
¿Cuál es el valor de distinguir una esponja de mar de otra, o descubrir una nueva especie de camarón? La taxonomía es la piedra angular del conocimiento de la biodiversidad. Si sabemos qué es algo, podemos averiguar qué papel juega en su ecosistema, cuántos de ellos hay y mapear dónde ocurren.
Estos mapas son la base sobre la que se construye la planificación espacial marina de Sudáfrica, incluso dónde se permite la recolección comercial y cómo se diseñan las áreas marinas protegidas.
«Todo lo que hacemos en el mundo marino está informado por mapas, y la taxonomía es el conocimiento fundamental que los sustenta», dice la Dra. Lara Atkinson, científica marina en alta mar de la Red de Observación Ambiental de Sudáfrica (saeon). «Realmente necesitas los detalles taxonómicos correctos para tomar las decisiones correctas en el nivel superior», dice ella.
«Confío mucho en los productos de los taxónomos», dice Luther Adams, científico marino de Sanbi. Adams utiliza el trabajo de los taxónomos para identificar especies a partir de imágenes submarinas, lo que respalda el mapeo de ecosistemas marinos.
Mapa de los 163 tipos de ecosistemas marinos en Sudáfrica. (Imagen: Sink et al. 2023)
Conocer la diferencia entre especies puede afectar directamente a la economía. En el pasado, la merluza de aguas someras y profundas, pescados de mariscos populares, no se reconocía como dos especies distintas. Los taxónomos se dieron cuenta de que estaban separados y ocupaban diferentes profundidades, lo que resultó en una revisión de los protocolos de pesca.
«Solíamos pescarlos como si fueran la misma especie, pero necesitan ser manejados por separado», dice Griffiths. Con este conocimiento, una industria que cuentas para más de la mitad del valor de la pesca comercial de Sudáfrica y proporciona empleo a más de 8.000 personas es ahora más sostenible.
La taxonomía también afecta a la industria de la salud. El descubrimiento de nuevos organismos marinos puede desbloquear un tesoro de nuevos compuestos bioactivos para tratar enfermedades.
Los compuestos bioactivos producidos por los briozoos (invertebrados acuáticos también conocidos como «animales de musgo») se están sometiendo actualmente a ensayos clínicos como tratamientos para el Alzheimer, el VIH/sida y el cáncer, dice la Dra. Melissa Boonzaaier-Davids, la única taxonomista de briozoos activa en África.
Un equipo procesando muestras de SeaMap. (Foto: Fregadero de Kerry)
Boonzaaier-Davids, que anteriormente fue curadora asistente en el Museo Sudafricano Iziko de Ciudad del Cabo, trabajó para llenar los vacíos en el conocimiento de la biodiversidad a través de estudios taxonómicos.
«Sudáfrica tiene tantos especímenes no registrados que podrían ser útiles para la investigación médica… pero necesitamos la taxonomía para determinar cuáles tienen potencial medicinal», dice.
Cada especie es única y muchas cumplen roles cruciales que aseguran que los ecosistemas continúen funcionando. Por ejemplo, «los invertebrados marinos filtran los océanos y reciclan el carbono, y lo han hecho durante millones de años», dice Boonzaaier-Davids, quien, después de que terminó su contrato temporal en el museo, ahora trabaja como científica de abulón en el Departamento de Silvicultura, Pesca. y el Medio Ambiente.
Al expandir el conocimiento de la biodiversidad, la taxonomía permite la creación de áreas marinas protegidas que sustentan ecosistemas más biodiversos, que son más resistentes a amenazas como el cambio climático.
¿Por qué están desapareciendo los taxónomos marinos de Sudáfrica?
La taxonomía marina en Sudáfrica es un campo único e inédito: muchos taxónomos son los únicos expertos en el continente en un grupo específico de especies y, con frecuencia, descubren especies nuevas para la ciencia.
Con tan pocos en el campo, hay pocos para tomar el relevo cuando los taxónomos se jubilen. «Si no entreno a la próxima generación de sudafricanos, la taxonomía marina se extinguirá», dice Griffiths, quien continúa enseñando en su retiro.
«No sé cuándo vi por última vez un puesto anunciado para un taxónomo en Sudáfrica», dice Atkinson. «Nuestros tomadores de decisiones deben ser conscientes de la importancia de crear esos puestos». Esta escasez de puestos de trabajo es un factor disuasorio importante para los jóvenes aspirantes a taxónomos a la hora de elegir su campo de estudio.
La falta de reconocimiento alimenta la financiación inadecuada y la escasez de puestos permanentes para los taxónomos. “Nuestros tomadores de decisiones y los que están a cargo de los presupuestos de ciencia no han sido conscientes de la importancia de la taxonomía, por lo que no la entienden. Si lo hicieran, no estaríamos en esta situación”, dice Sink.
La Sra. Feziwe Albert, subdirectora de colecciones de Biología Marina, revisa la colección de especímenes en el Museo Iziko de Sudáfrica. (Foto: Tatjana Baleta)
Los roles de los taxónomos se encuentran tradicionalmente en los museos, pero los museos de ciencia como el Museo Sudafricano de Historia Natural de Iziko actualmente se rigen por el Departamento de Deportes, Artes y Cultura. «Nuestros museos deben ser reconocidos como activos científicos», dice Sink.
Los museos son la Meca de los taxónomos: un registro de la biodiversidad en forma de especímenes almacenados en frascos de vidrio y cajas forradas con pañuelos de papel. Estos deben etiquetarse, categorizarse y preservarse cuidadosamente para que sigan siendo útiles para la ciencia. El Museo Sudafricano Iziko tiene más de 129.000 especímenes solo en su colección de invertebrados marinos. Todo depende de la curaduría de algunos taxónomos que trabajan en el museo.
«Los departamentos de Ciencia e Innovación, combinados con los de Arte y Cultura, deberían unirse para crear un nicho para que los taxónomos sean ubicados y financiados; en este momento se están quedando sin espacio», dice Atkinson. El comentario del Departamento de Ciencia e Innovación no estaba disponible en el momento de la publicación.
Poner a los taxónomos en el radar
En respuesta a la creciente escasez de taxónomos, los investigadores han creado iniciativas para crear conciencia sobre la importancia del campo y atraer nuevos estudiantes.
Un reciente Crucero de investigación One Ocean Hub, dirigido por Adams, centrado en desarrollar habilidades para investigadores emergentes en el mar; el MarMapa el proyecto tiene como objetivo respaldar el primer mapa de ecosistemas marinos basado en datos de Sudáfrica, ofreciendo oportunidades a los estudiantes y desarrollando materiales didácticos de taxonomía para estudiantes de secundaria; y 1001 especies de bosques marinos busca inspirar la protección de las especies que exhibe.
Biodiversidad del bosque de algas marinas. (Foto: Jannes Landschoff, Sea Change Project, 1001 Seaforest Species)
Con tanta biodiversidad de Sudáfrica sin describir, existe una gran oportunidad para que los jóvenes taxónomos contribuyan a nuestra comprensión del patrimonio natural del país. Desde los bosques de algas marinas de la costa hasta las cubiertas de los barcos de investigación de aguas profundas y los estantes de muestras de los museos, hay un trabajo importante por hacer.
Pero el apoyo de alto nivel para este trabajo sigue siendo fundamental. «Es hora de que los responsables de la toma de decisiones sepan que la escasez de taxónomos marinos en Sudáfrica está al borde del abismo», dice Atkinson. «Si no priorizamos la financiación de estos trabajos ahora, será demasiado tarde para salvar la taxonomía, un activo nacional». MD
Tatjana Baleta es investigadora ambiental y de conservación, comunicadora científica y escritora científica.
