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Un nuevo cohete ha despegado con el primer módulo de aterrizaje comercial que aterriza en la Luna y la primera misión de aterrizaje lunar lanzada por Estados Unidos desde 1972.
El cohete Vulcan Centaur, desarrollado por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 2:18 a.m. del lunes. El vehículo de lanzamiento se elevó por el espacio durante aproximadamente una hora, gastó su combustible al alejarse de la gravedad de la Tierra y envió al módulo de aterrizaje lunar, Peregrine, en su camino hacia la Luna.
Poco después de las 3 am ET, la nave espacial Peregrine se separó del cohete y comenzó su lento viaje hacia la superficie lunar. Si todo va según lo previsto, el módulo de aterrizaje podría aterrizar en la Luna el 23 de febrero.
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Hace décadas fuimos a Chandralok. ¿Por qué volvemos?
La empresa Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, desarrolló el Peregrine Lander, que lleva el nombre del halcón, el ave voladora más rápida del mundo, en virtud de un contrato con la NASA.
«Es un sueño… durante 16 años hemos estado presionando para que llegue este momento», dijo el director ejecutivo de Astrobatic, John Thornton, durante la transmisión web del lanzamiento. «Y en el camino, tuvimos muchos desafíos difíciles que superar y mucha gente dudó de nosotros. Pero nuestro equipo y las personas que nos apoyaron creyeron en la misión y crearon este hermoso momento que vemos hoy.
La agencia espacial pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para desarrollar Peregrine y llevar los experimentos científicos de la NASA a la superficie lunar.
Pero la agencia espacial es sólo un cliente entre muchos de esta misión.
Cinco de las 20 cargas útiles que Peregrine llevará a la Luna son instrumentos científicos de la NASA. Los otros 15 son del rango de clientes.
Algunas son cargas científicas adicionales de países como México, mientras que otras incluyen experimentos de robótica de una empresa privada con sede en el Reino Unido y baratijas o recuerdos elaborados por la compañía naviera alemana DHL.
Peregrine transporta restos humanos en nombre de dos empresas comerciales de entierro espacial, Elysium Space y Celestis, una medida que ha provocado la oposición de la Nación Navajo, el grupo más grande de nativos americanos en Estados Unidos. El grupo sostiene que permitir que los escombros toquen la superficie de la luna sería un flaco favor para muchas culturas indígenas que consideran la luna sagrada. Celestis ofrece transportar cenizas a la luna por más de 10.000 dólares, según el sitio web de la empresa.
Los cinco experimentos patrocinados por la NASA incluyen dos instrumentos para monitorear el entorno de radiación, «para ayudarnos a prepararnos mejor para enviar misiones tripuladas a la Luna», dijo Paul Niles, científico del proyecto del Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA. Peregrine proporcionó los fondos en una conferencia de prensa el jueves. Otros instrumentos analizan la composición del suelo lunar, buscando moléculas de agua e hidroxilo. La NASA también estudiará la delgada atmósfera de la Luna.
Una vez en la superficie lunar, se espera que Peregrine opere durante 10 días antes de que su lugar de aterrizaje quede sumido en la oscuridad; hará demasiado frío para continuar.
Un cohete Vulcan Centaur empaquetado por separado del módulo de aterrizaje Peregrine contenía otra carga útil de la compañía de entierro espacial Celestis.
Llamado Enterprise Flight, el objeto contenía 265 cápsulas que contenían restos humanos y el ex presidente estadounidense John F. Incluye muestras de ADN de Kennedy, George Washington y Dwight Eisenhower.
Remnants «incluye varios miembros del reparto del creador y del original. Star Trek series de televisión, así como astronautas de la era Apolo, junto con personas de todos los ámbitos de la vida, intereses y profesiones”, según el sitio web de la compañía.
El astronauta del Apolo Philip Chapman en el vuelo Enterprise, que fue seleccionado para el cuerpo de astronautas en 1967 pero nunca voló al espacio. Murió en 2021.
La carga útil del vuelo Enterprise se dirige al espacio profundo, donde pasa una eternidad orbitando el Sol.
Dejando a un lado la emoción por el inminente intento de aterrizaje lunar, el lanzamiento del cohete Vulcan Centaur de ULA es un evento en sí mismo.
El cohete es uno de los nuevos vehículos voladores más esperados en años. Si la misión del cohete tiene éxito, podría cambiar las reglas del juego para ULA y la industria de lanzamiento en general.
ULA se creó en 2006 en respuesta a la necesidad del ejército estadounidense de mantener operativos los cohetes Delta de Boeing y Atlas de Lockheed Martin. Pero la industria de los lanzamientos luce diferente hoy que hace casi dos décadas y, mientras tanto, SpaceX se ha convertido en una fuerza poderosa que está reduciendo los costos de ULA.
ULA y su director ejecutivo, Tory Bruno, imaginan que el Vulcan Centaur reemplazará sus cohetes Atlas y Delta. Según Bruno, Vulcan Centaur ya ha realizado unas 70 misiones.
ULA tiene un historial de lanzamiento impecable, prácticamente sin misiones fallidas. El Vulcan Centaur se basa en el éxito de los cohetes Atlas de ULA utilizando esencialmente la misma etapa superior: la parte del cohete que impulsa a la nave espacial a la velocidad orbital después del despegue inicial.
Pero se realizó un cambio importante en la primera etapa del cohete, la parte inferior que entrega la ráfaga inicial de energía desde la plataforma de lanzamiento.
Vulcan Centaur fue propulsado por dos propulsores laterales y dos motores de cohetes de fabricación estadounidense, desarrollados por la empresa Blue Origin, financiada por Jeff Bezos, en la base de su propulsor de primera etapa, reemplazando los motores de fabricación rusa que impulsaban los cohetes Atlas. La dependencia de ULA de los motores rusos se ha vuelto políticamente impopular a medida que han aumentado las tensiones entre Estados Unidos y Rusia en los últimos años.
Ya faltan años para el debut del Vulcan Centaur, aunque es común en la industria aeroespacial que las empresas superen los plazos.
ULA ha enfrentado largos retrasos para los nuevos motores de Blue Origin. Y la etapa superior del Vulcan Centaur fue destruida inadvertidamente en un banco de pruebas el año pasado.
A pesar de esos contratiempos, Bruno dijo en noviembre que el desarrollo de Vulcan Centaur era «uno de los programas de desarrollo más ordenados y mejor ejecutados en los que he trabajado en mi larga carrera en la industria aeroespacial».
Momentos después del despegue, el cohete funciona según lo previsto.
