Fraser Stoddart, el químico orgánico que compartió el Premio Nobel por ayudar a descubrir el potencial de «máquinas moleculares» ilimitadas que algún día revolucionarían campos como la medicina y la ciencia climática, murió el 31 de diciembre mientras visitaba Australia. Tiene 82 años.
Mientras compartía el Premio Nobel de Química en 2016, el Dr. La muerte fue anunciada por grupos como la Universidad Northwestern, donde Stoddard estaba en la facultad. No se identificó ninguna causa.
Origen escocés Dr. El mundo científico de Stoddart ocupa campos de más de una milésima parte del ancho de un cabello humano. A finales de la década de 1970, se había convertido efectivamente en un maestro constructor en el mundo de la nanotecnología, descubriendo cómo utilizar enlaces moleculares para crear estructuras biológicas diseñadas para propósitos especiales.
Esto significa aprender cómo hacer que las moléculas se muevan de manera predecible con la introducción de energía, como la luz o una reacción química. En la década de 1980, sus equipos de investigación en la Universidad de Sheffield, en Inglaterra, encontraron formas de crear conjuntos moleculares y ponerlos en movimiento, como espines y pivotes.
Se descubrió un nuevo campo en la química orgánica, que utiliza enlaces mecánicos para unir físicamente moléculas como eslabones de una cadena. «En ese momento me di cuenta de que estábamos sentados a la entrada de una mina de oro», escribió.
Para 1991, la Dra. Stoddart, ahora en la Universidad de Birmingham en Gran Bretaña, sintetizó lo que llamó rotaxano: una molécula con forma de anillo alrededor de un eje que parecía una mancuerna. El anillo se movía como una cuenta en un ábaco, dijo el Dr. Stoddart inspiró.
Mientras tanto, otros grupos de investigación estaban experimentando con sus propios movimientos moleculares. En la Universidad de Estrasburgo (Francia), Jean-Pierre Sauvage ensambló moléculas con forma de anillo en cadenas llamadas catenano. En los Países Bajos, Bernard L. de la Universidad de Groningen. Feringa construyó un «automóvil» molecular con cuatro moléculas cortantes que representan nanorrotores y ruedas similares a molinos de viento.
Tres científicos compartieron el Premio Nobel de Química 2016 por su trabajo histórico sobre máquinas moleculares. El anuncio del Nobel describió su investigación como un vistazo al futuro.
«El motor eléctrico estaba en la misma etapa en la década de 1830, cuando los científicos demostraron varias manivelas y ruedas giratorias, sin darse cuenta de que conducirían a lavadoras, ventiladores y procesadores de alimentos», dice el comunicado.
Las aplicaciones potenciales de las máquinas moleculares se consideran amplias, pero permanecen en gran medida en las etapas experimentales para intentar superar desafíos como el control de subproductos de reacciones bioquímicas.
En medicina, los posibles usos incluyen terapias farmacológicas muy específicas para el cáncer y otras enfermedades, y posibles biosensores que pueden advertir sobre problemas de salud. En 2022, un equipo de la Universidad de Rice dirigido por el nanoingeniero James Toure anunció mejoras en un «taladro» molecular que podría usarse para matar bacterias infecciosas.
Otros usos potenciales se refieren a los esfuerzos para combatir el cambio climático. Algunos científicos sugieren que las máquinas moleculares pueden adaptarse para mejorar la captura de carbono y la producción de energía renovable. Junto con la producción de moda y textiles, las máquinas moleculares ofrecen la promesa de «ropa inteligente» que cambia de forma o color en respuesta a la luz o la temperatura.
«Estos son descubrimientos fundamentales… que generan eventos transformadores para las nuevas tecnologías que tardarán años, incluso décadas», dijo el Dr. Stoddart dijo al Scientists Channel en 2019.
Dr. Stoddart se ganó una reputación como demostrador científico durante una carrera que lo llevó a campus en los Estados Unidos, incluida la Universidad de California en Los Ángeles y la Universidad Northwestern, y más tarde a Australia y Hong Kong. (El Dr. Stoddart adquirió la doble ciudadanía estadounidense y británica a finales de los años 1990).
Una vez, él y su equipo crearon en broma una versión molecular del símbolo olímpico de cinco anillos, al que llamaron Olympiaden, y desarrollaron ilustraciones únicas estilo dibujos animados para mostrar las diferentes partes de la molécula en cientos de sus artículos científicos.
Quizás en su momento más sorprendente, el Dr. Stoddart presentó la marca de cuidado de la piel Noble Panacea con supermodelos en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York en 2019. Le dijo a la audiencia que el producto tiene una composición molecular especial que ayuda a que funcionen el retinol y otros ingredientes que apoyan el cutis.
«Está claro que no soy el típico fundador de una marca de cuidado de la piel», dice el Dr. Stoddart le dijo a Vogue. «Pero siempre fue mi intención inventar cosas con el objetivo de tener un impacto positivo en las personas».
James Fraser Stoddart nació el 24 de mayo de 1942 en Edimburgo. Su padre era inquilino en un pueblo a 12 millas de la ciudad; Su madre ayudaba en la granja y era responsable del mantenimiento de la cabaña, que no tenía electricidad, hasta que James cumplió 18 años: recogía leña, velas y aceite para las lámparas.
«Estas circunstancias, combinadas con el hecho de que era hijo único, hicieron de mis primeras experiencias de vida lo que más tarde llamé la ‘Universidad de la Vida'», escribió en un ensayo biográfico.
Cuando era niño, le fascinaban los rompecabezas y el Mecano, un juego de placas de metal, pernos y otras piezas que puede construir usted mismo. Escribió que Meccano «despertó mi apetito después de muchos años de construir maquinaria molecular artificial desde abajo hacia arriba». A veces llamó a su trabajo científico «El Mecano Molecular».
Se licenció en química por la Universidad de Edimburgo en 1964, donde dirigió un puesto de investigación que estudiaba la estructura molecular de las gomas naturales en muestras de plantas de la especie Acacia enviadas desde Sudán. Recibió su doctorado en 1966.
Después de realizar estudios postdoctorales en la Queen’s University en Kingston, Ontario, el Dr. Stoddart aceptó una cátedra en la Universidad de Sheffield. Pasó la mayor parte de 1978 como investigador en UCLA antes de regresar a Inglaterra para trabajar en Imperial Chemical Industries, donde comenzó su trabajo molecular.
Se reincorporó a la Universidad de Sheffield en 1982. Pasó la mayor parte de la década de 1990 en la Universidad de Birmingham, donde dirigió la Facultad de Química de 1993 a 1997.
En Estados Unidos, fue profesor en UCLA de 1997 a 2007 y posteriormente en Northwestern, ocupando puestos como el de director del Centro de Química de Sistemas Integrados. Dr. Stoddart asumió un puesto a tiempo parcial en la Universidad de Nueva Australia del Sur en 2017 y se convirtió en profesor de química en la Universidad de Hong Kong en 2023.
Sus otros honores incluyen la Medalla Davy de la Royal Society en 2008 y el Premio Mundial de Ciencias Albert Einstein en 2007. Después del Premio Einstein, el Sunday Times de Gran Bretaña describió al Dr. Stoddart «Lo que JK Rowling es para la literatura infantil es para la nanotecnología».
Dr. Stoddart se casó con la bioquímica Norma Agnes Scholan en 1968. Murió en 2004. Le sobreviven dos hijas y cinco nietos.
En diciembre de 2006, la Dra. Stoddard fue nombrado caballero por la reina Isabel II por sus contribuciones a la ciencia. El Dr. dijo que estaba muy impresionado con lo mucho que la Reina hizo su tarea.
«Entonces el principal tema de conversación entre nosotros fue: ‘¿Cómo sabía ella tanto sobre mí?’ Le dijo a Northwestern Now News en 2022.
