Cortesía de SpaceX
BASE DE LA FUERZA ESPACIAL VANDENBERG, California — Justo frente al Océano Pacífico, con plataformas petroleras al sur en el horizonte, un cohete SpaceX Falcon 9 despegó el lunes al espacio con docenas de satélites a bordo.
A cuatro millas del sitio de lanzamiento, la multitud, incluidos científicos, ingenieros y sus familias, estalló en celebración. Fueron aplaudidos principalmente por un satélite a bordo: MtaneSat, construido para detectar metano. Es un gas que tiene un mayor impacto en el calentamiento del planeta que el dióxido de carbono en el corto plazo.
Metanesat, liderado por el Fondo de Defensa Ambiental, tendrá un objetivo específico: identificar el metano de la industria del petróleo y el gas, que se filtra en varias partes del proceso de producción de combustibles fósiles. A veces, las compañías petroleras queman intencionalmente gas metano si no pueden canalizarlo a alguna parte.
Reducir la contaminación por metano podría ayudar al mundo a cumplir sus objetivos climáticos, pero durante años los investigadores tenían poco conocimiento de dónde venían exactamente las fugas de metano. Proyectos recientes han ayudado a pintar un panorama más claro, pero los datos no siempre son públicos o precisos, especialmente de los yacimientos petrolíferos, dice Steven Hamburg, científico jefe del Fondo de Defensa Ambiental (EDF), que dirige el proyecto Mtanesat.
El objetivo de MtaneSAT es tener una imagen granular de exactamente de dónde proviene el metano en las operaciones de petróleo y gas en todo el mundo en lugares como Texas, Rusia y Nigeria. «Por primera vez tenemos datos empíricos de alta calidad para todo un sector en todo el mundo», afirma Hamburgo.
Históricamente, la industria del petróleo y el gas ha tenido una cultura de secreto, dice Antoine Hoff, analista jefe de la firma de análisis climático Kairos. «Les gusta mantener la privacidad de sus datos», afirma. «Creo que existe un malestar cultural con la transparencia que proporciona la supervisión independiente».
Cuando el satélite esté en pleno funcionamiento en los próximos meses, proporcionará datos gratuitos al público. Esto permitiría a los gobiernos, investigadores y otros tener una visión imparcial desde el espacio de más operaciones de petróleo y gas, dice Adam Brandt, profesor del Departamento de Ciencia e Ingeniería Energética de la Universidad de Stanford, que no participó en el proyecto.
«Lo bueno de tener MtaneSat», dice Brandt, «es que no tenemos que pedir permiso (a las compañías petroleras) para ir al sitio y tomar mediciones, ¿verdad?»
Una decisión para investigar la contaminación por petróleo y gas
Alrededor del 30% del calentamiento global proviene de la contaminación por metano causada por el hombre. Mark Braunstein, vicepresidente senior de EDF, dice que la pregunta de larga data es ¿cuánto metano proviene del sector del petróleo y el gas?
Otros sectores también generan contaminación por metano. La agricultura (en particular las vacas que eructan gases y el estiércol que emite gases) es la mayor fuente de metano en Estados Unidos, según datos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Pero Hamburgo dice que centrarse en el sector del petróleo y el gas es estratégico. El petróleo y el gas tienen un número concentrado de actores con grandes presupuestos para limpiar sus operaciones. «El potencial de remediación es alto y rentable», afirma.
Durante los últimos seis años, EDF reunió un equipo (incluidos científicos de la Universidad de Harvard y otros grupos) para construir un satélite que permitiera obtener una mejor imagen de la industria petrolera. El satélite tiene sensores diseñados específicamente para captar la huella molecular del metano. Los sensores que ahora orbitan en el espacio enviarán datos a la Tierra en los próximos meses.
Hamburgo dice que espera que los reguladores utilicen estos datos. «Hay interés. Hay conversaciones no sólo con la EPA de EE.UU. sino con otros gobiernos y otros reguladores», afirma.
A fines del año pasado, la EPA emitió una nueva norma que exige por primera vez a los operadores de petróleo y gas monitorear, detectar y reparar las fugas de metano.
En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz de la EPA dijo que la nueva regla de la EPA «tiene un mecanismo para estandarizar las notificaciones de terceros utilizando tecnologías de detección remota aprobadas, permitiéndoles notificar a la EPA sobre eventos de superemisores de metano». Los eventos de superemisores ocurren cuando se liberan grandes cantidades de metano. «EDF puede solicitar la certificación con otros propietarios de tecnologías de detección remota», dijo la EPA.
Aaron Padilla, vicepresidente de política corporativa del Instituto Americano del Petróleo, el lobby de petróleo y gas más grande del país, dice que su industria tiene años de experiencia en el uso de sus propios satélites y tecnologías para identificar y reducir las emisiones de metano.
«Nuestra experiencia en la industria muestra que realmente es necesario utilizar una variedad de tecnologías que combinen sus fortalezas y debilidades para obtener una imagen verdaderamente precisa de las emisiones de metano», dice Padilla.
En última instancia, Hamburgo dijo que espera que los datos de Metanesat impulsen a más compañías de petróleo y gas a limpiar la contaminación por metano.
«Ésta es una industria que reconoce que su reputación y sus mercados están en juego», afirma Hamburgo. «Entonces, si vas a competir en un mundo donde la demanda está disminuyendo, debes demostrar que eres un buen actor».