Orbit Fab quiere construir «estaciones de servicio» para los satélites, lo que significa que necesita un tapón de gas, un mecanismo para transferir propulsor desde un camión cisterna orbital a una nave espacial de consumo. Ese mecanismo de acoplamiento, llamado RAFTI, ahora está calificado para volar y está en el mercado. ¿Precio por puerto? Sólo $30.000.
La startup con sede en Colorado (y ex finalista de TechCrunch Disrupt Battlefield) ha estado operando desde 2018, y su director ejecutivo y cofundador, Daniel Faber, ha estado trabajando en la industria espacial durante décadas; Es mejor conocido por liderar Deep Space Industries (DSI), una empresa dedicada a la minería de asteroides. Fundada en 2012, la empresa fue adquirida siete años después por Bradford Space.
«Si quieres (hablar de) algo demasiado pronto, aquí lo tienes», bromeó en una entrevista reciente. Como parte de los esfuerzos de la compañía para eventualmente desarrollar tecnología capaz de anticipar un asteroide distante, DSI construyó propulsores de satélites para manipulación orbital. Este trabajo y las conversaciones posteriores con clientes y colegas finalmente llevaron a Faber a creer que la próxima gran oportunidad era repostar combustible en el espacio.
Parte de esto es matemática simple: colegas y antiguos clientes dijeron que podrían obtener hasta $1 millón en ingresos de misiones satelitales con un kilogramo extra de propulsor.
«Las naves espaciales se optimizan con la cantidad de combustible que tienen, y cuando llegan al final, un kilo extra les da un mínimo de un millón de dólares en ingresos», dijo Faber. «Creamos tanto valor a partir de ello que tenemos que hacerlo».
En la década de 2010 surgieron un puñado de empresas de servicios satelitales, como AstroScale, que están desarrollando tecnología para la eliminación de desechos espaciales, la extensión de la vida útil de los satélites o la entrega de satélites de última milla. Faber llama a estas capacidades «aplicaciones de grúas» y finalmente se dio cuenta de la necesidad de estaciones de servicio orbitales para complementar esta flota.
Y así nació Orbit Fab. En el primer año de funcionamiento, la empresa Recaudó una ronda inicial de 6 millones de dólares Con contribuciones de Bolt y Munich Re Ventures, la división de capital riesgo de Munich Re Group es una de las mayores aseguradoras de satélites y cohetes. En 2023, la compañía recaudó una ronda Serie A de 28,5 millones de dólares.
La tecnología de la startup es ambiciosa, pero la arquitectura es bastante simple: equipar a los satélites de consumo con un puerto de reabastecimiento de combustible (al que Faber se refirió como «tapa de gasolina», pero oficialmente se llama RAFTI) mientras el hardware todavía está en la Tierra. RAFTI, que significa «Interfaz de transferencia de fluidos de conexión rápida», también se puede utilizar para alimentar naves espaciales en tierra antes del lanzamiento. Una vez que un satélite equipado con RAFTI se quede sin propulsor, uno de los camiones cisterna de Orbit Fab podrá recoger algo de combustible de los depósitos orbitales y entregarlo directamente al satélite del cliente para repostarlo.
Dos cosas que vende la empresa son combustible y puertos de repostaje; Como era de esperar, el dinero real proviene de la venta de combustible. En su sitio web, Orbit Fab dice que su servicio de entrega de hidracina en órbita geoestacionaria costará 20 millones de dólares por 100 kilogramos.
Dada la simplicidad de la arquitectura, es fundamental fijar cada pieza de hardware; Por eso, se necesitaron años para poner en marcha el puerto de reabastecimiento de combustible de Orbit Fab. Hay muchas variables a considerar: el costo para el cliente versus el posible retorno marginal de vida adicional en órbita; impacto del combustible en las naves espaciales de consumo; y el desafío de desarrollar un mecanismo de atraque que también pueda transferir el propulsor.
Además de todos estos desafíos, la compañía tuvo que asegurarse de que su unidad cumpliera con los estándares de la NASA, la Fuerza Espacial y el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica para garantizar que sea segura, confiable y capaz de resistir el duro entorno del espacio.
«No fue barato», dijo Faber. «No fue rápido, pero al final del día, tenemos un diseño elegante que cumple con esos requisitos y tiene la simplicidad que surge de hacer bien el diseño».
Uno de los mayores cambios desde que fundó la empresa, dijo Faber, ha sido la postura de la Fuerza Espacial de Estados Unidos y el impacto que ha tenido en la industria espacial. La Orbit Fab se centró más en abordar las nuevas necesidades de la fuerza espacial, que estaba muy interesada en la movilidad orbital para evitar desechos espaciales o colisiones con otros satélites.
La compañía espera que los primeros RAFTI entren en órbita en satélites de clientes a finales de este año. El primer transbordador de combustible se llevará a cabo el próximo año como parte de un acuerdo con el Departamento de Defensa para entregar combustible a la órbita geoestacionaria en 2025. Orbit Fab pretende vender 100 puertos de combustible este año, que «activarán» RAFTI. Un porcentaje decente de satélites entran en órbita”, dijo Faber. Orbit Fab tiene un contrato adicional con un cliente comercial no identificado para entregar «cantidades significativas de combustible» durante unos años, dijo.
Además de estos hitos, la compañía ya tiene planes de actualizar el RAFTI y diseñar variantes que admitan propulsores de mayor presión, dijo Faber. El equipo está pensando en rediseñar la carcasa del garfio para una nave espacial más grande, si el mercado sugiere que es ahí donde deberían ir a continuación.
«SpaceX hace que los cohetes sean reutilizables, Orbit Fab hace que los satélites sean reutilizables», dijo Faber. “En este mundo actual, si diriges una empresa de cohetes y no estás trabajando para lograr cohetes reutilizables, estás trabajando hacia callejones sin salida. Lo mismo ocurre con los satélites: si no los reciclas, estás poniendo en órbita basura predestinada.