El sistema solar exterior es como la última frontera forestal. Está tan lejos del Sol que nuestros telescopios no pueden ver fácilmente lo que hay allí; Qué objetos extraños acechan en los confines del disco planetario es una incógnita.
Sabemos que hay un campo de pequeñas rocas heladas que se extiende más allá de la órbita de Neptuno. Este es el Cinturón de Kuiper, hogar de los planetas enanos Plutón, Eris y Haumea. Más lejos está la Nube de Oort, un enorme campo globular de pequeñas rocas que rodea todo el sistema solar, del que se desconoce su verdadero tamaño.
Se cree que aquí es donde se originaron los cometas más longevos del sistema solar; ¿Pero qué más podría estar acechando allí? Una posibilidad tentadora es la presencia de planetas, no planetas viejos cualquiera, sino estrellas extraterrestres.
Ahora, Amir Siraj, astrofísico teórico de la Universidad de Princeton, ha descubierto cuántos planetas alienígenas pueden haber en nuestra línea de visión. Según sus cálculos, a nivel puramente matemático, podrían existir 1,2 planetas con una masa mayor que Marte; 2,7 con una masa comparable a la de Marte; y 5,2 con una masa comparable a la de Mercurio.
Estas son sólo conjeturas fundamentadas, basadas en otras conjeturas fundamentadas, pero la idea de que un mundo oculto viajado desde una estrella distante pueda existir es ciertamente fascinante.
Toda la cuestión surgió con el descubrimiento de los llamados planetas flotantes o rebeldes, que se publicó por primera vez en el año 2000. Estos son planetas desacoplados de su estrella y arrancados de sus sistemas de origen para vagar por la galaxia. . Se cree que las interacciones gravitacionales causan muy fácilmente la inestabilidad necesaria para esto, dando lugar a todo un grupo de planetas en el espacio.
No está claro qué tan común es este fenómeno, pero estamos mejorando en la detección de estos solitarios, lo que significa que las estimaciones de los números son cada vez más precisas.
Aún más interesante es la idea de que estos planetas no necesariamente permanecen desalineados. Si pasan lo suficientemente cerca de una estrella, la gravedad los atrae. Sabemos que esto puede suceder a pequeña escala: Júpiter parece ser un auténtico bandido del rock espacial.
Siraj quería saber las probabilidades de que esto le sucediera a Surya. Entonces, comenzaron con estimaciones del número de planetas rebeldes en la Vía Láctea y estimaciones del porcentaje de estrellas que probablemente albergarían planetas rebeldes. Usó esa información para calcular la probabilidad de que esos planetas estuvieran pasando por el Sistema Solar, capturados por la gravedad del Sol.
Sus cálculos mostraron que había muchas posibilidades de que un planeta en algún lugar entre la masa de Mercurio y la Tierra estuviera colgado en el frío y la oscuridad.
«Hemos demostrado, basándonos en un argumento teórico sencillo, que existen planetas terrestres acretados en el Sistema Solar exterior», escriben en su artículo.
«El trabajo futuro debería incluir simulaciones que estudien con más detalle la captura y retención de planetas que flotan libremente y de planetas unidos a otras estrellas. Además, las simulaciones deberían arrojar luz sobre el plano orbital y la distribución de probabilidad de la posición capturada en el cielo. El trabajo futuro también debería explorar otras pruebas de observación de la existencia de planetas, planetas capturados.» «
Si bien se encuentran en una posición bastante favorable en el cielo, el Vera C. actualmente se encuentra en construcción en Chile. Podremos detectarlo con el Observatorio Rubin y esperamos lanzar una misión científica en 2025, añade.
Publicado en el periódico Las cartas del diario astrofísico.
