¿Podrían los tardígrados colonizar la Luna?

Hace apenas cinco años, el 22 de febrero de 2019, se puso en órbita alrededor de la Luna una sonda espacial no tripulada. Llamado Bereshit Y construida por SpaceIL e Israel Aerospace Industries, pretende ser la primera nave espacial privada en realizar un aterrizaje suave. Entre las cargas útiles de la sonda se encontraban tardígrados, conocidos por su capacidad para sobrevivir incluso en climas duros.

La misión tuvo problemas desde el principio con el fallo de las cámaras «rastreadoras de estrellas» destinadas a determinar la orientación de la nave espacial y controlar adecuadamente sus motores. Las restricciones presupuestarias impusieron un diseño minimalista y, si bien el centro de mando pudo solucionar algunos problemas, las cosas se pusieron aún más agitadas el 11 de abril, el día del desembarco.

La nave espacial viajaba a gran velocidad en su camino hacia la Luna y tuvo que reducir la velocidad para realizar un aterrizaje suave. Lamentablemente el giroscopio falló durante la maniobra de frenado, bloqueando el motor primario. A una altitud de 150 m, Bereshit Sigue avanzando a 500 km/h, demasiado rápido para detenerse a tiempo. El impacto fue violento: la sonda se desintegró y sus restos quedaron esparcidos a unos cien metros de distancia. Lo sabemos porque el sitio fue fotografiado por el satélite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA el 22 de abril.

Animales que pueden soportar (casi) cualquier cosa

Entonces, ¿qué pasó con los tardígrados que viajaban en la sonda? Dadas sus notables habilidades para sobrevivir situaciones que matarían a casi cualquier otro animal, ¿podrían contaminar la luna? Peor aún, ¿podrían reproducirlo y colonizarlo?

Los tardígrados son animales microscópicos que miden menos de un milímetro de largo. Todos tienen neuronas, una boca que se abre al final de una probóscide retráctil, un intestino que contiene microbiota y cuatro pares de patas sin articulaciones que terminan en garras, y la mayoría tiene dos ojos. Aunque son pequeños, comparten un ancestro común con artrópodos como insectos y arácnidos.

La mayoría de los tardígrados viven en ambientes acuáticos, pero se pueden encontrar en cualquier ambiente, incluso en las ciudades. Emmanuel Delagaut, investigador del CNRS, los recoge en los musgos y líquenes del Jardin des Plantes de París. Para mantenerse activos, comer microalgas como la chlorella, y moverse, crecer y reproducirse, los tardígrados deben estar rodeados de una película de agua. Se reproducen sexual o asexualmente mediante partenogénesis (a partir de un óvulo no fertilizado) o hermafroditismo, cuando un individuo (que tiene gametos masculinos y femeninos) se autofertiliza. Después de la eclosión, la vida activa de un tardígrado dura de 3 a 30 meses. Se han descrito un total de 1.265 especies, incluidos dos fósiles.

Los tardígrados son famosos por su resistencia a condiciones que no se encuentran en la Tierra ni en la Luna. Pueden detener su metabolismo perdiendo hasta el 95% del agua de su cuerpo. Algunas especies sintetizan un azúcar, la trehalosa, que actúa como anticongelante, mientras que otras sintetizan proteínas que se cree que unen los componentes celulares en una red amorfa «vítrea» que proporciona resistencia y protección a cada célula.

Durante la deshidratación, el cuerpo de un tardígrado puede reducirse a la mitad de su tamaño normal. Las patas desaparecen, sólo quedan visibles las garras. Este estado, conocido como criptobiosis, dura hasta que las condiciones vuelven a ser favorables para la vida activa.

Dependiendo de la especie de tardígrado, los individuos necesitan más o menos tiempo para deshidratarse, y no todos los ejemplares de una misma especie consiguen volver a la vida activa. Los adultos deshidratados sobreviven a temperaturas tan bajas como -272°C o superiores a 150°C durante unos minutos y a altas dosis de 1.000 o 4.400 Gray (Gy) de rayos gamma durante largos períodos de tiempo. En comparación, una dosis de 10 Gy es letal para los humanos y entre 40.000 y 50.000 Gy esterilizan todo tipo de material. Sin embargo, en cualquier dosis, la radiación mata los huevos de tardígrados. Además, la protección que proporciona la criptobiosis no siempre está clara. Milnesio tardigradusdonde la radiación afecta tanto a animales activos como deshidratados.

¿Vida en la luna?

Entonces, ¿qué pasó con los tardígrados después de llegar a la luna? ¿Alguno de ellos sigue siendo viable, enterrado bajo el regolito lunar, polvo cuya profundidad varía desde unos pocos metros hasta varias decenas de metros?

Primero, deben sobrevivir al impacto. Las pruebas de laboratorio han demostrado que ejemplares congelados de la especie Hypsibius dujardini que viajan a 3.000 km/h en el vacío pueden sufrir daños mortales al golpearlos contra la arena. Sin embargo, sufrieron impactos a 2.600 km/h o menos, y su «alunizaje forzoso» en la luna, aunque indeseable, fue muy lento.

La superficie lunar no está protegida de las partículas solares ni de los rayos cósmicos, en particular los rayos gamma, pero incluso aquí los tardígrados pueden resistir. De hecho, el profesor Robert Wimmer-Schweingruber de la Universidad de Kiel en Alemania y su equipo han demostrado que la cantidad de rayos gamma que inciden en la superficie lunar es permanente pero pequeña: 10 años de exposición a los rayos gamma corresponden a una dosis total de aproximadamente 1 Gy. .

Finalmente, los tardígrados tienen que soportar la escasez de agua y temperaturas de -170 a -190°C durante la noche lunar y de 100 a 120°C durante el día. Un día o una noche lunar dura mucho tiempo, sólo 15 días terrestres. La sonda en sí no fue diseñada para soportar tales extremos, e incluso si no se estrellara, cesaría toda actividad después de sólo unos pocos días terrestres.

Desafortunadamente para los tardígrados, no pueden superar la falta de agua líquida, oxígeno y microalgas: nunca pueden reactivarse y mucho menos reproducirse. Les resulta imposible colonizar la luna. Aún así, hay muestras inactivas en el suelo lunar, y su presencia plantea cuestiones éticas, señala Matthew Silk, ecólogo de la Universidad de Edimburgo. Además, en un momento en que la exploración espacial despega en todas direcciones, contaminar otros planetas podría significar que perdemos la posibilidad de detectar vida extraterrestre.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.