Durante meses, los fragmentos de asteroides recolectados por una sonda estadounidense durante su viaje de mil millones de millas eludieron a los científicos, con dos sujetadores atrapados dentro de una cápsula de retorno en una instalación de la NASA bloqueando el acceso al tesoro espacial rocoso. Esta semana, la NASA ganó la batalla contra esos sujetadores.
El miércoles (10 de enero), los técnicos de la NASA finalmente retiraron los sujetadores atascados en la cápsula de retorno de muestras de su nave espacial OSIRIS-REx, la primera misión de retorno de muestras de asteroides en la historia de Estados Unidos cuando aterrice en Utah en septiembre de 2023. Las cápsulas son rocas y polvo recogidos de los asteroides. Inicialmente, el equipo del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, pudo acceder a 70,3 gramos (2,48 onzas) de material (10 gramos más que el objetivo de la misión) desde fuera de la cabeza del modelo, llamada muestra táctil. Mecanismo de Adquisición (TAGSAM).
Sin embargo, gran parte del material de la muestra del asteroide quedó atrapado dentro de la cápsula cuando no fue posible retirar dos de los 35 sujetadores del TAGSAM con las herramientas existentes aprobadas para su uso dentro de la guantera OSIRIS-REx, lo que garantiza que las muestras del asteroide no se contaminen durante Procesando. Afortunadamente, los investigadores han podido desarrollar nuevas herramientas para abordar los sujetadores rebeldes, según un comunicado de la NASA.
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«Nuestros ingenieros y científicos han trabajado incansablemente entre bastidores durante meses no sólo para procesar más de 70 gramos de material al que habíamos podido acceder anteriormente, sino también para diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas que nos permitieron superar este obstáculo. «, dijo Eileen, jefa de la división ARES (Ciencia de exploración e investigación de astromateriales) de la NASA en Stansberry en un comunicado. «La innovación y dedicación de este equipo es notable. Todos estamos entusiasmados de ver que se financie el resto de OSIRIS-REx».
El equipo creó dos nuevas herramientas de varias piezas, incluidas brocas fabricadas a medida con un grado específico de acero inoxidable quirúrgico no magnético, un metal resistente aprobado para su uso en cajas de guantes de curación. Según el comunicado, el equipo fue probado durante los procesos de remoción en un laboratorio de ensayo para garantizar que TAGSAM pudiera alcanzar el torque requerido sin dañar el cabezal ni contaminar las muestras.
«Además del desafío de diseño de limitarse a materiales aprobados para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estos nuevos instrumentos deben operar en el espacio reducido de una guantera, limitando su altura, peso y arco potencial. movimiento», dijo Nicole Luning, curadora de OSIRIS-REx en la NASA, en un comunicado. «El equipo de conservación demostró una resiliencia impresionante e hizo un trabajo increíble al sacar estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que pudiéramos continuar con el desmontaje. Estamos encantados con el éxito».
Una vez que el equipo completa el desmontaje, pueden pesar la muestra completa para determinar la masa total recolectada de la parte posterior. Los especialistas en imágenes también toman imágenes de ultra alta resolución de las muestras antes de extraerlas. La NASA planea distribuir una parte de las muestras de asteroides a la comunidad científica para futuras investigaciones a finales de esta primavera.
Se cree que el asteroide Bennu es una antigua roca espacial que ha estado viajando por el espacio desde los primeros días de nuestro sistema solar. Por tanto, el estudio de muestras recogidas de la superficie de un asteroide puede revelar nuevas pistas sobre nuestra vecindad cósmica.