HOUSTON – El segundo transbordador espacial privado con tripulación de Estados Unidos finalmente está listo para transportar astronautas.
Los equipos de la NASA y Boeing dieron permiso recientemente para un despegue de prueba de vuelo en tripulación (CFT) del Starliner de Boeing, cuyo lanzamiento está previsto para el 6 de mayo. Starliner es la segunda nave espacial financiada por el programa de tripulación comercial de la agencia para transportar astronautas, el Crew Dragon de SpaceX, que debutó con su tripulación en mayo de 2020.
«Estamos muy entusiasmados de tener este segundo sistema de transporte en funcionamiento», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa el 22 de marzo en el Centro Espacial Johnson de la agencia.
Stich enfatizó que el programa quería dos naves espaciales diferentes para apoyar diferentes procedimientos y equipos, para tener un respaldo en caso de que una nave quedara fuera de servicio debido a un problema de seguridad u otro problema. «Creo que hemos visto la importancia en el pasado de tener este tipo diferente de renacimiento, (porque) siempre ha sido difícil volar al espacio», dijo.
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CFT llevará al espacio a dos astronautas veteranos de la NASA y ex pilotos de pruebas de la Armada, Butch Wilmore y Suni Williams. Balancean la nave espacial durante la misión de «desarrollo». Suponiendo que todo vaya bien, Starliner estará certificado para una misión de seis meses a la ISS el próximo año.
Tanto SpaceX como Boeing recibieron contratos de la NASA en 2014 para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), SpaceX recibió un contrato por valor de 2.600 millones de dólares y Boeing uno por 4.200 millones de dólares. SpaceX comenzó a realizar misiones operativas en 2020 y hasta ahora ha enviado 11 tripulaciones de este tipo a la ISS (ocho para la NASA y tres para Axiom Space, una empresa privada que organiza estancias de corta duración en el complejo).
Starliner ha realizado dos misiones no tripuladas en el espacio. El debut de los astronautas de la cápsula se ha retrasado varias veces debido a problemas técnicos, la mayoría de ellos experimentados durante su primer vuelo de prueba en 2019, que no logró llegar a la ISS como estaba previsto. El segundo vuelo de prueba de Starliner al laboratorio orbital en mayo de 2022 cumplió todos sus objetivos clave. Recientemente surgieron más retrasos debido a problemas con el sistema de paracaídas del Starliner y al envoltorio de gran parte de su cableado con cinta inflamable.
Durante eventos de prensa en Houston, Boeing, la NASA y los astronautas enfatizaron repetidamente que todos esos problemas anteriores habían sido resueltos. Si los planes del CFT y todos los cronogramas se mantienen, Boeing lanzará la misión operativa con tripulación Starliner-1 a la ISS para una estadía de seis meses a principios de 2025, y seguirán más vuelos.
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A pesar de los retrasos de Starliner, Estados Unidos tendrá a su disposición dos naves espaciales privadas con tripulación, que proporcionarán respaldo a la ISS de muchas formas. Luego, Dana Weigel, subdirectora del programa de la ISS, señaló en una conferencia de prensa el 22 de marzo que uno de los objetivos del programa es mantener la estación con personal permanente. Los sistemas de soporte vital de la estación asumen, entre otras cosas, un «rendimiento continuo» de los humanos, y los astronautas realizan el mantenimiento preventivo del complejo.
«Cuando hablamos de tener múltiples proveedores, (por eso) es tan importante para nosotros tener una capacidad continua», añadió Weigel, quien fue ascendido a director de programa de la ISS el 7 de abril.
Por cierto, esta no es la única nave espacial tripulada hacia y desde la ISS; La nave espacial rusa Soyuz lo ha estado haciendo desde 1998, cuando el complejo incorporó sus dos primeros módulos. Las misiones comerciales de astronautas del transbordador espacial Soyuz y la NASA en el pasado; El transbordador se retiró en 2011.
La Soyuz tuvo que funcionar en solitario durante casi una década después de que se retirara la nave espacial, pero estuvo lejos de ser ideal; La NASA quiere respaldo por razones de seguridad y políticas. Por ejemplo, en 2022 la nave espacial Soyuz desarrolló una fuga de refrigerante, lo que esencialmente obligó a Rusia a enviar un nuevo vehículo Soyuz al espacio para que viajaran tres astronautas.
Mientras tanto, en caso de que problemas a bordo de la ISS obliguen a una evacuación, los administradores de la misión colocan un asiento adicional en un SpaceX Dragon acoplado. (Las pruebas rusas indicaron que los dos astronautas restantes a bordo de la Soyuz podrían volar a casa de manera segura en una nave espacial sin refrigerante). Ese respaldo no fue necesario, pero todos los cambios adicionales en la nave espacial obligaron a los astronautas de la Soyuz a duplicar su estadía a un año. Personal de socorro.
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Weigel señaló específicamente esta situación de filtración como «un buen ejemplo… donde pudimos controlar el potencial de contingencia, en este caso con Crew Dragon».
Aunque SpaceX es muy confiable, siempre se agradecen las copias de seguridad; Weigel señaló que todos los Dragones volarán en el mismo cohete, el Falcon 9 o F9, que se utiliza para lanzar los satélites SpaceX Starlink y otras misiones.
«Por ejemplo, si hubiera un problema con el F9 – y tuviéramos que pararnos por un tiempo para entender el problema – si tuviéramos otro vehículo, podríamos seguir volando», dijo.
Todo esto supone que el Starliner pase todas sus pruebas. Mark Nappi, vicepresidente y director del Programa de Personal Comercial de Boeing, describió a los periodistas varios hitos clave que la compañía está siguiendo.
Boeing quiere asegurarse de que los astronautas del CFT se sientan cómodos y puedan trabajar con todos los equipos durante todas las fases de las operaciones, lo que significa que sistemas vitales como el soporte vital deben funcionar correctamente. El rendimiento del propulsor se evalúa durante eventos dinámicos como la aproximación, el encuentro y el atraque de la ISS, junto con los sistemas de navegación manual y automática. Starliner debería funcionar bien durante su semana estimada en la ISS, cuando entra en modo «silencioso» para conservar energía.
«Entonces nos desatamos», continuó Nuppy. «Validaremos nuestro sistema de pilotaje manual; podremos entrar en modo de respaldo y permitir que Butch y Suni usen los controladores manuales, asegurándonos de que funcione como se espera». A partir de ahí, continuó, se evaluará el desempeño del Starliner durante el reingreso y el aterrizaje, incluyendo aspectos como su escudo térmico, paracaídas y operaciones de recuperación humana.
Stich señaló otro beneficio de la dotación de personal comercial: permite a cada contratista (Boeing y SpaceX) elegir cómo quiere operar siempre que se cumplan todos los requisitos de certificación y seguridad.
SpaceX, por ejemplo, tiene todas sus operaciones de control de misión en su sede en Hawthorne, California. Boeing decidió dividir sus equipos entre JSC y el centro de control de misión en Florida. Stich enfatizó que Boeing comparte la ubicación con los empleados de la NASA aquí en JSC, lo cual es una ventaja.
«Permitió a la NASA mantener algunas de las habilidades críticas de operaciones de vuelo, entrenar a la tripulación y luego operar el vehículo para las fases de lanzamiento y aterrizaje durante esas fases críticas del vuelo», dijo Stich. Esa experiencia será útil para el entrenamiento cruzado, dijo, mientras la NASA se prepara para certificar su nave espacial Orion dirigida por Lockheed Martin para una misión lunar con Artemis 2 en 2025.
