Por qué las moscas de la fruta son más inteligentes de lo que crees

Por qué las moscas de la fruta son más inteligentes de lo que crees

¿Alguna vez te has preguntado cómo una mosca de la fruta encuentra un plátano podrido en tu cocina? Los científicos de la Universidad de Nevada, Reno, tienen algunas respuestas.

Si bien puede parecer que las moscas vuelan sin rumbo alrededor de su casa para molestarlo, un estudio publicado el viernes en la revista Current Biology reveló que las moscas de la fruta en realidad utilizan movimientos deliberados para encontrar la fuente de un olor delicioso.

moscas de la fruta o Drosophila melanogaster, son algunos de los organismos más estudiados porque ofrecen una plataforma económica y accesible para investigar procesos biológicos. Aunque es posible que no se vean muy diferentes de los humanos, las moscas de la fruta comparten el 75 por ciento de nuestros genes que causan enfermedades, razón por la cual los científicos las han utilizado para comprender mejor las enfermedades humanas.

Los investigadores han documentado durante mucho tiempo que estos pequeños insectos realizan una estrategia deliberada conocida como lanzarse y surgir para encontrar fuentes de alimento en el aire. Con esta estrategia, la mosca de la fruta perseguirá algo sabroso, trepará para seguir el olor y lo arrojará de un lado a otro cuando pierda el olor para encontrarlo nuevamente.

Captar un olor en el aire no significa necesariamente que la fuente esté cerca, explicaron los científicos. En cambio, la brisa probablemente trae el olor desde algún punto distante. En consecuencia, la técnica de yeso y aumento es una forma eficaz de localizar la fuente de un olor en el aire.

Entonces, ¿qué pasa cuando no hay viento?

«Están arremangados», afirmó Markus Stensmire, profesor asistente de biología sensorial en la Universidad de Lund, que no participó en el estudio.

Truco cuando no hay viento: las moscas realizan un movimiento sincronizado y circular. Los autores descubrieron que cuando las moscas se encuentran y pierden el olfato en el aire en calma, giran en círculos hacia abajo en un intento de encontrar la fuente del olor.

Puede que este comportamiento no sea sorprendente: la mayoría de las caricaturas de moscas las muestran dando vueltas alrededor de alimentos apestosos. Sin embargo, esta es la primera vez que los científicos documentan cómo se comportan las moscas de la fruta en entornos estáticos, lo que confirma intuiciones humanas arraigadas desde hace mucho tiempo.

En aire en calma, captar un olor indica que la fuente probablemente esté cerca, lo que hace que el método del fregadero y el círculo sea más útil.

Algunos investigadores han propuesto que los perros y las ratas exhiben un comportamiento similar cuando huelen alto y bajo para detectar un olor.

Para llevar a cabo su estudio, los autores primero tuvieron que encontrar una manera de activar el olor de la mosca en un ambiente sin aire. ¿Pero cómo hueles sin aire? David Stupsky, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en biología e ingeniería en la Universidad de Nevada, Reno, explicó a los científicos. «Realidad virtual para el sentido del olfato».

Modificaron genéticamente moscas para que tuvieran neuronas activadas por luz en sus antenas, que son esencialmente la nariz de una mosca. Como resultado, los autores pudieron activar el sentido del olfato de la mosca con destellos de luz roja en lugar de olores reales. El enfoque basado en la luz permitió a los investigadores sortear las dificultades asociadas con la generación de nubes de olores controlados que son difíciles de detectar en el espacio.

Los autores pueden encender y apagar luces fácilmente y emitir luz con precisión como sustituto del olfato. Los investigadores llevaron a cabo su estudio en un túnel de viento hecho a medida con 12 cámaras para seguir el movimiento de la mosca en tres dimensiones. Los insectos son notoriamente difíciles de monitorear en su estado natural de vuelo, razón por la cual se realizan muchas investigaciones sobre moscas andantes, ya que su movimiento abarca dos dimensiones en lugar de tres.

Después de observar que las moscas de la fruta se mueven de manera diferente según las condiciones del viento, los autores concluyeron que las moscas de la fruta pueden sentir tanto la presencia como la dirección del viento.

«Si sacas la cabeza por la ventanilla del coche mientras conduces, ¿puedes saber si hay viento o no?» preguntó Floris van Bruegel, investigador principal del estudio y profesor asistente de ingeniería mecánica. Es difícil encontrar una suave brisa cuando se mueve por el aire, pero de alguna manera las moscas de la fruta prevalecen en ella.

Los autores sugieren que las moscas reducen la velocidad y giran cuando encuentran un olor para determinar si hay viento y de dónde viene.

«Se trata de un cálculo muy complejo que se lleva a cabo en este cerebro muy pequeño, quizás simple», dijo Elizabeth Hong, profesora de neurociencia en el Instituto de Tecnología de California, que no participó en el estudio.

Según Richard Benton, profesor de la Universidad de Lausana que se especializa en neurobiología, comprender cómo las moscas de la fruta detectan los olores podría ayudar a los científicos a comprender mejor los insectos dañinos como los mosquitos. Los científicos están particularmente interesados ​​en encontrar mosquitos y prevenir su capacidad de alimentarse de humanos para limitar la transmisión de enfermedades.

El olfato de las moscas puede informar a los dispositivos de seguimiento de próxima generación diseñados para encontrar la fuente de derrames químicos en interiores.

Quizás este estudio pueda generar algo de respeto por las moscas de la fruta. Después de todo, han descubierto cómo prosperar junto a los humanos detectando olores dentro de nuestros hogares sin aire.

«Tienen un cerebro pequeño, pero hacen muchas cosas con él», dijo Benton.

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