Cráneo de tigre dientes de sable (Smilodón)
Steve Morton
Los depredadores han desarrollado dientes de sable muchas veces a lo largo de la historia de la vida, y ahora tenemos una mejor idea de por qué se desarrollaron estos dientes.
Los dientes de sable tienen características muy específicas: son inusualmente largos, con colmillos afilados, ligeramente aplanados y curvados en lugar de redondeados. Estos dientes han evolucionado de forma independiente al menos cinco veces en diferentes grupos de mamíferos, y se han encontrado fósiles de depredadores con dientes de sable en América del Norte y del Sur, Europa y Asia.
Se sabe que los dientes aparecieron hace unos 270 millones de años en reptiles parecidos a mamíferos conocidos como gorgonópsidos. Otro ejemplo es tilacosmilusSe extinguió hace unos 2,5 millones de años y está más estrechamente relacionado con los marsupiales. Los dientes de sable aparecieron por última vez. SmilodónComúnmente conocidos como tigres dientes de sable, existieron hace unos 10.000 años.
Para investigar por qué estos dientes están volviendo a evolucionar, Tahlia Pollock de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y sus colegas observaron los caninos de 95 especies de mamíferos carnívoros, incluidos 25 con dientes de sable.
Primero, los investigadores midieron las formas de los dientes para categorizarlos y modelarlos. Luego imprimieron en 3D versiones más pequeñas de cada diente en metal y probaron su rendimiento en pruebas de punción, en las que los dientes fueron empujados mecánicamente dentro de bloques de gelatina diseñados para imitar la densidad del tejido animal.
Pollack dice que esto demostró que los dientes de sable podían perforar un bloque con un 50 por ciento menos de fuerza que otros dientes.
Luego, los investigadores evaluaron los datos sobre la forma de los dientes y el rendimiento de la punción utilizando una medida llamada índice de rango de Pareto, que evaluó qué tan bien se adaptaban los dientes a la potencia o la punción.
«Los dientes de los carnívoros deben ser lo suficientemente afilados y delgados para permitir a los animales perforar la carne de sus presas, pero deben ser lo suficientemente romos y fuertes para no romperse cuando los animales muerden», dice Pollock.
le gustan los animales Smilodón Tenía dientes de sable muy largos. «Estos dientes probablemente rebotan una y otra vez porque representan una textura ideal para la punción», dice Pollock. «Son muy buenos pinchando, pero eso significa que son un poco más débiles». Por ejemplo, La Brea Tar Pits en California es rica en fósiles. SmilodónAlgunos dientes rotos.
Otros animales con dientes de sable también tenían dientes moldeados para realizar una tarea ligeramente diferente. el gato dinofelis Pollock dice que los sables ocupantes ilegales tienen dientes que equilibran la punción y la fuerza de manera más uniforme.
Los dientes de otras especies con dientes de sable se encontraban entre estas excelentes formas, por lo que algunos de ellos no duraron mucho. «Cosas como ésta se convierten en un negocio», dice Pollock. «Los factores de configuración que hacen que un diente sea bueno en un aspecto lo hacen malo en otro».
Una hipótesis principal sobre por qué las especies con dientes de sable se extinguieron es que los ecosistemas están cambiando y se cree que se dirigieron a presas grandes, como los mamuts, que están desapareciendo.
Los hallazgos de la punción del equipo respaldan esto. Los dientes gigantes no son eficaces para atrapar presas del tamaño de un conejo, y el riesgo de rotura de dientes puede ser mayor en este caso, por lo que los animales con dientes de sable son superados por depredadores más eficientes. Cuando se cazan presas como gatos con dientes pequeños, dice Pollock.
«Tan pronto como el medio ambiente o las condiciones ecológicas cambiaron, los depredadores altamente especializados con dientes de sable no pudieron adaptarse lo suficientemente rápido y se extinguieron», dice Stephen Lautenslager de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.
«Creo que esa es parte de la razón por la cual esta morfología de los dientes de sable no ha evolucionado en el presente: no tenemos megafauna», dice Julie Meechen de la Universidad de Des Moines en Iowa. «La caza no está ahí.»
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