PORTLAND, Maine (AP) — Científicos han confirmado la presencia de una ballena de Nueva Inglaterra que se extinguió en el Océano Atlántico hace dos siglos: un descubrimiento emocionante, pero que, según dicen, ilustra el impacto del cambio climático en la vida marina.
Investigadores del Acuario de Nueva Inglaterra en Boston descubrieron la ballena gris el 1 de marzo mientras volaba a unas 30 millas al sur de Nantucket, Massachusetts. La ballena, que pesa 60.000 libras (27.215 kilogramos), suele vivir en el Océano Pacífico Norte.
La ballena gris desapareció del Océano Atlántico en el siglo XVIII, pero ha habido cinco avistamientos del animal en aguas del Atlántico y el Mediterráneo en los últimos 15 años, dijo el acuario en un comunicado. La ballena encontrada este mes es el mismo animal que fue avistado en Florida a fines del año pasado, dijo el acuario.
Los investigadores que encontraron al animal en Massachusetts dijeron que al principio se mostraron escépticos, pero después de rodear el área durante 45 minutos, pudieron tomar fotografías que confirmaron que efectivamente se trataba de una ballena gris.
«No quería decir en voz alta qué era, porque parecía una locura», dijo Orla O’Brien, científica investigadora asistente en el Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica en el Acuario de Nueva Inglaterra.
Los científicos dijeron que estaban emocionados de ver a la criatura, pero su presencia probablemente estaba relacionada con el calentamiento del planeta. El Paso del Noroeste, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico a través del Océano Ártico canadiense, ha carecido de hielo en verano en los últimos años, afirmó.
Eso significa que las ballenas grises pueden viajar a través del pasaje en verano, cuando normalmente están bloqueados, dijeron los científicos. La llegada de los animales de Nueva Inglaterra sirve como «recordatorio de la rapidez con la que las especies marinas responden al cambio climático», dijo O’Brien.
Las ballenas grises fueron cazadas principalmente durante la era de la caza comercial de ballenas. Hoy en día, las ballenas se han recuperado hasta el punto de que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza las considera «de menor preocupación», aunque la organización considera que las poblaciones occidentales de ballenas fuera de Asia están en peligro de extinción.
Se pueden identificar por su falta de aleta dorsal y su apariencia manchada, que difiere de ballenas como las ballenas jorobadas y las ballenas minke que son comunes en Nueva Inglaterra. Suenan muy diferentes: mientras que las ballenas jorobadas son conocidas por sus cantos inquietantes, las ballenas grises emiten gorgoteos, gruñidos y graznidos.
