WASHINGTON – El director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, es sincero sobre el papel de su empresa en la remodelación de la forma en que el gobierno de Estados Unidos compra servicios de lanzamiento.
«Estamos muy satisfechos con el resultado», dice Beck sobre el último borrador de solicitud para la próxima ronda de contratos de lanzamiento espacial de seguridad nacional.
A diferencia de las adquisiciones anteriores de la Fase 2 del Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL), los contratos futuros de la Fase 3 permitirán a los actores emergentes competir cara a cara contra los titulares.
«Definitivamente estábamos promoviendo que esto sucediera», dice Beck Noticias espaciales.
El Comando de Sistemas Espaciales publicó dos borradores de solicitudes de propuestas para la Fase 3 de NSSL el mes pasado. El enfoque de doble carril tiene como objetivo permitir que Rocket Lab y otras empresas comerciales compitan. El carril 1 es para operaciones de lanzamiento de bajo nivel y el carril 2 es para los lanzamientos de carga pesada más exigentes, actualmente realizados por United Launch Alliance y SpaceX.
Beck dice que Lane 1 es el «punto óptimo» para Neutron de Rocket Lab, un nuevo vehículo de lanzamiento reutilizable de tamaño mediano que la compañía planea comenzar a volar a fines de 2024 y competir con el Falcon 9 de SpaceX para misiones comerciales megaestacionarias. El vehículo también está diseñado teniendo en cuenta el NSSL.
Se planean al menos 30 operaciones para el Carril 1 desde los años fiscales 2025 al 2034. Estos son más «tolerantes al riesgo», dijo la fuerza espacial, y vuelan a órbitas más bajas.
«Obviamente presionamos para que se hiciera este cambio y nos pareció una buena solución», afirma Beck. «Siempre es bueno ser parte de un programa de desarrollo donde sus clientes pueden informarle sobre sus necesidades».
Beck espera que Rocket Lab compita no solo contra nuevos jugadores como Relativity Space y Blue Origin, sino también contra los titulares de la Fase 2, ULA y SpaceX. La Fuerza Espacial permite que los vehículos de lanzamiento de carga pesada certificados y calificados para el carril 2 compitan por las misiones del carril 1.
SpaceX puede expulsar a los competidores del carril 1 con precios agresivos, pero Beck espera que el gobierno tenga en cuenta otros factores al elegir un proveedor.
«El precio es importante, pero creo que en el espíritu de todo este concepto de garantizar que haya más de dos proveedores, creo que el gobierno probablemente lo considerará una decisión estratégica de abastecimiento industrial», dice Beck. «Si quieres construir y hacer crecer una base industrial amplia, tendrás que tomar algunas decisiones que no se basen en el precio».
Ningún ‘cohete de papel’
Un requisito clave para los competidores del carril 1 es lograr una misión exitosa en órbita, también avanzó Rocket Lab.
«Estamos muy contentos de ver esto», dice Beck. «No queremos ver un mecanismo de contrato en el que puedan competir los cohetes de papel».
Señala que algunos vehículos contratados para lanzamientos pequeños del Departamento de Defensa y de la NASA permiten que las empresas que no tienen cohetes reales presenten ofertas «y no hay diferencia entre un cohete de papel y un cohete real… Se ve gente preparando propuestas que lucen muy bien». en papel. Fuerte pero el cohete en realidad no existe.
Durante años, “siempre hubo una sensación de frustración por tener que competir contra estos cohetes de papel no probados. Por eso estamos muy contentos de ver que no tendremos que hacer eso en esta próxima NSSL.
Desarrollar un cohete es «doloroso»
Rocket Lab está invirtiendo alrededor de 250 millones de dólares en el desarrollo de neutrones. La Fuerza Espacial está aportando 24 millones de dólares para ayudar a desarrollar la etapa superior.
Beck dice que ya se están creando prototipos de los tanques de la primera etapa en lugares no revelados. El desarrollo está en marcha en Wallops, Virginia; en el Centro Stennis de la NASA en Mississippi; en Long Beach, California; Nueva Zelanda y otros lugares.
«La antigua industria aeroespacial construiría una fábrica gigante y luego comenzaría a trabajar en un cohete», dice. «Comenzamos a trabajar en el cohete y luego agregamos la fábrica según sea necesario, por lo que construimos algunos tanques en algunas áreas y otros tanques en otras».
Mientras tanto, Rocket Lab está «empujando algo de tierra» en la futura plataforma de lanzamiento de Neutron en la Estación Espacial Regional del Atlántico Medio de Virginia Space en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA, donde la compañía recientemente comenzó a lanzar su pequeño cohete de electrones.
El lanzamiento desde Wallops permitiría a Neutron competir por órbitas heliosincrónicas y misiones NSSL de inclinación media, que normalmente se lanzarían desde Vandenberg, California, afirma. «El carril 1 es independiente de la plataforma, lo cual nos alegra ver».
«Construir un nuevo cohete es un ejercicio muy doloroso», afirma Beck. «No me habría molestado en seguir ese camino si no pensáramos que podríamos ser competitivos contra el Falcon 9».
