Un antiguo bosque de manglares con árboles de hasta 130 pies de altura fue descubierto 20 millones de años después de que flujos de lodo volcánico cubrieran lo que hoy es Panamá, revela un nuevo estudio.
Los investigadores descubrieron los fósiles por primera vez en 2018 durante una expedición geológica en la isla de Barro Colorado (BCI). La isla está situada en el lago artificial Gatún de Panamá, por el que pasan miles de barcos cada año a través del Canal de Panamá. BCI alguna vez formó parte de un paisaje montañoso que fue parcialmente sumergido por ingenieros en 1913. Construyeron una represa en el río Chagres El canal fue construido y reservado como reserva natural en 1923. Hoy en día, los bosques tropicales del BCI se encuentran entre los más estudiados del mundo.
«Nunca imaginamos que la madera fosilizada estaría en BCI», dado que varios científicos han estudiado la isla durante el último siglo; «nadie los ha informado», dijo el coautor del estudio. Carlos Jaramillo, dijo a Live Science en un correo electrónico un geólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. Los fósiles son «difíciles de distinguir de cualquier madera podrida en el bosque», porque parecen tocones en descomposición, dijo Jaramillo.
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A pesar de las apariencias, los fósiles de manglares en realidad están notablemente bien conservados, dijo Jaramillo. Esto se debe a que una erupción volcánica hace unos 23 millones de años durante la época del Mioceno (hace 23 millones a 5,3 millones de años) enterró los árboles, retardando la descomposición y congelando el paisaje en el tiempo.
«Las muestras de madera fósil almacenan más información que la conocida como madera petrificada», afirma el autor principal del estudio. Camila Martínez Aguillón, dijo a Live Science en un correo electrónico un paleoecólogo de la Universidad EAFIT en Colombia. La estructura celular se ha mineralizado a lo largo de los siglos y se ha conservado intacta, lo que brinda a los investigadores una «gran y rara oportunidad de viajar en el tiempo», dijo Martínez Agulon.
Los investigadores examinaron 121 muestras de madera fosilizada que fueron expuestas en un pequeño arroyo en BCI y nombraron a 50 de ellas como pertenecientes a una especie previamente desconocida. Sonneratioxylon barrocoloradoensis. Las especies fósiles recién descubiertas se parecen a los manglares que crecen en el sudeste asiático; Un área que comprende Australia, Nueva Zelanda y algunas de las islas circundantes; Y hoy en día partes del África tropical, dijo Martínez Aguillón.
Pero el bosque antiguo era más alto que los manglares modernos, según un estudio publicado en la edición de marzo de 2024 de la revista. Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología.
Las copas de la mayoría de los manglares vivos alcanzan una altura de unos 13 metros (43 pies), S. barrocoloradoensis Crece hasta unos 25 m (82 pies) y puede elevarse hasta 40 m (130 pies).
Los árboles antiguos desarrollaron las mismas estrategias de supervivencia que utilizan los manglares hoy en día, prefiriendo el agua salobre al agua de mar más salina, dijo Jaramillo. El bosque formó una estrecha península que primero conectó lo que hoy es el centro de Panamá con América del Norte. Se formó el Istmo de Panamá.A veces hace entre 23 y 3 millones de años.
Los fósiles de manglares se encuentran en un estado de conservación similar, lo que llevó a los investigadores a creer que el bosque fue destruido por una única erupción volcánica que llenó el paisaje de barro.
Desde que los investigadores descubrieron por primera vez fósiles de árboles en la isla de Barro Colorado, «la gente ha estado encontrando muchos más en toda la isla», dijo Jaramillo.
