El océano siempre ha tenido un atractivo especial para quienes están fascinados por la creatividad ilimitada de la vida. Sus aguas están repletas de criaturas de todas las formas y tamaños, desde el delicado plancton hasta las majestuosas ballenas.
Cada vez, los investigadores se topan con un descubrimiento que genera nuevas preguntas sobre cómo los organismos se adaptan a las duras condiciones.
Un sorprendente laberinto bajo la corteza
Una expedición reciente descubrió gusanos marinos gigantes dentro de cavidades submarinas escondidas en la Dorsal del Pacífico Oriental, una región volcánicamente activa entre placas tectónicas.
Estos espacios reducidos (anteriormente se pensaba que solo contenían microbios) fueron sondeados durante la exploración por el buque de investigación Falcor del Smith Ocean Institute.
Utilizando un submarino controlado remotamente llamado Sub-Austion, la misión levantó pedazos de la corteza para observar lo que había debajo.
Poco después de este sorprendente descubrimiento, el Dr. quien dirigió la investigación. Mónica Bright y el Dr. Sabine Gollner comparte los detalles de este invento. Comunicaciones de la naturaleza Diario.
Su objetivo era explicar cómo los gusanos, los caracoles y las bacterias quimiosintéticas podían sobrevivir en condiciones que alguna vez se consideraron demasiado hostiles para una vida tan compleja.
Gusanos gigantes y respiraderos oceánicos
«Alguna vez se creyó que en la corteza del fondo del océano, debajo de los respiraderos hidrotermales, sólo vivían microbios y virus. Sin embargo, en el fondo del mar, animales como el gusano tubular gigante Riftia pachyptila florecer”, señala el resumen del estudio.
Los geólogos saben desde hace mucho tiempo que la actividad volcánica y tectónica da forma al fondo del océano, pero la idea de animales apiñados dentro de bolsas cálidas debajo de la superficie parece sacada directamente de una trama de ciencia ficción.
Estos gusanos tubulares, que pueden alcanzar longitudes de aproximadamente 0,5 metros (1,6 pies), convierten sustancias químicas inorgánicas en nutrientes gracias a bacterias quimiosintéticas.
El equipo descubridor descubrió que las criaturas utilizan estas cavidades ocultas como refugios naturales. En comparación con las aguas abiertas, la temperatura es sorprendentemente moderada, estimada en alrededor de 75 °F (24 °C). Ese calor es causado por la actividad geológica, pero las condiciones aún parecen extremas.
«Es sorprendente descubrir cómo la vida encuentra formas de prosperar en ambientes tan extremos», dijo Gollner, coautor de la publicación.
Los investigadores habían asumido tradicionalmente que los animales estaban confinados en respiraderos hidrotermales visibles, pero su presencia en las oscuras grietas debajo del fondo del océano muestra cuán ingeniosa puede ser la vida cuando hay espacio y nutrientes disponibles.
Vida superficial y superficial.
Hallazgos recientes sugieren que estos gusanos pueden navegar a través de canales subterráneos, lo que sugiere la idea de que existe una vasta red de vida en el fondo del mar.
Al retirar cuidadosamente trozos de roca de lava, el equipo descubrió bolsas de agua que albergan grandes gusanos tubulares, caracoles y otras criaturas. Bright cree que esta red oculta no es sólo una nota a pie de página interesante; Representa un ecosistema poco explorado.
Bright, profesor de zoología y biología marina en la Universidad de Viena, dijo: «No sólo debemos proteger lo que está en la superficie, sino también lo que vive debajo, porque ambos son esenciales para la salud de este ecosistema.
Esta nueva perspectiva se alinea con trabajos anteriores que muestran que los respiraderos hidrotermales son más que puntos calientes aleatorios para los animales típicos.
Los expertos han descubierto que los respiraderos pueden albergar densas comunidades bacterianas que impulsan el crecimiento de animales especializados.
Los gusanos tubícolas prosperan en estas áreas dependiendo de reacciones químicas locales para producir nutrientes en lugar de las actividades fotosintéticas de las plantas.
Ahora, los científicos se dan cuenta de que estos mismos procesos pueden extenderse más debajo de la corteza de lo que se sospechaba anteriormente.
¿Por qué son importantes los gusanos marinos?
Una de las mayores lecciones de este estudio es lo poco que sabemos sobre la vida en lugares extremos. A lo largo de los años, la investigación de los fondos marinos ha revelado organismos vivos en respiraderos hidroeléctricos en todo el mundo.
La evidencia de esta especie sorprendentemente diversa se remonta a las primeras expediciones a fines de la década de 1970. Sin embargo, cada nueva expedición revela nuevos giros.
La oportunidad de estudiar animales en cráteres puede proporcionar pistas sobre hábitats subterráneos más grandes. Muestra que la vida marina tiene innumerables formas de propagarse, lo que genera una renovada curiosidad sobre cómo las especies llegan a nuevas áreas.
Otro factor importante radica en la importancia de proteger estos sitios. A medida que los científicos aprendieron sobre los respiraderos y las criaturas únicas que los habitan, llamaron la atención sobre lo frágiles que son los hábitats de las profundidades marinas.
Las propuestas de minería en aguas profundas, así como los daños accidentales a los respiraderos durante la extracción de recursos, pueden alterar estos frágiles ecosistemas.
Las comunidades ocultas de gusanos marinos debajo de la superficie pueden quedar aún más expuestas si la perforación, el dragado u otras actividades perturban su entorno.
Refinando nuestra comprensión
El estudio proporciona datos nuevos para dar forma a conversaciones más amplias sobre la conservación. Muchos científicos han pedido una gestión cuidadosa de los respiraderos, especialmente porque los intereses comerciales siguen creciendo en el fondo marino.
Los defensores de estos sitios señalan que se desconoce el alcance total de la biodiversidad de las profundidades marinas. Si los gusanos gigantes y otros animales evolucionan más allá de nuestra vista, los respiraderos dañinos podrían tener un efecto dominó en las criaturas que aún tenemos que descubrir.
Se necesita un cuidadoso equilibrio entre la exploración científica y la extracción de recursos. El interés público por los gusanos gigantes puede parecer una novedad, pero su importancia más amplia tiene que ver con cómo se adapta la vida.
Gusanos marinos e investigaciones futuras.
Ya no es seguro asumir que la oscuridad y la presión de las profundidades del océano cierran la puerta a formas de vida más grandes.
En verdad, el océano ha demostrado una y otra vez que puede albergar criaturas en los rincones más improbables.
Las investigaciones en curso apuntan a más bolsas ocultas debajo de los sistemas de ventilación. Los sumergibles avanzados y la tecnología de sensores avanzada ayudarán a localizar comunidades adicionales invisibles.
Los biólogos marinos, químicos y geólogos están ansiosos por ver cómo funcionan estos organismos en sus hábitats y si existen configuraciones similares en otras regiones con actividad volcánica.
Este nuevo campo de exploración conduce a una apreciación más profunda de la capacidad de la vida para adaptarse incluso a condiciones aparentemente imposibles.
Las profundidades del océano siempre han guardado bien sus secretos y estos últimos descubrimientos abren nuevas preguntas sobre lo que hay debajo del fondo del océano.
Los científicos continúan siguiendo estas pistas, impulsados por el deseo de aprender cómo la naturaleza siempre está superando los límites de la supervivencia.
El estudio completo se publica en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.
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