Como ingeniero de SpaceX que trabajó en el programa Starship hace unos cinco años, Jarrett Matthews pudo ver el futuro de los vuelos espaciales con bastante claridad y comenzó a imaginar las posibilidades.
Durante décadas, todo lo que iba al espacio tuvo que medirse cuidadosamente, optimizarse en términos de masa y cumplir un propósito muy especial. Pero Matthews creía que la nave espacial tenía el potencial de cambiar todo eso. Con carenados de carga útil del tamaño de un granero totalmente reutilizables y la capacidad de poner en órbita 100 o más toneladas métricas en un solo lanzamiento, Starship ofrecía la tentadora perspectiva de un mundo económico de vuelos espaciales. Imaginó naves espaciales que transportarían camiones cargados de carga a la Luna o Marte.
Antes de llegar a SpaceX en 2012, Matthews pasó una década trabajando en robots y rovers en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Comenzó a sugerir que la empresa trabajara en un sistema que descargaría y entregaría mercancías desde el Starship, como grúas y camiones a grandes buques portacontenedores en el puerto. Sin embargo, no llegaron muy lejos ya que SpaceX se centró en desarrollar un sistema de transporte de naves espaciales.
Entonces dejó SpaceX y fundó una empresa para desarrollar un vehículo explorador de carga.
«Me inspiró a encontrar Astrolabe sobre las implicaciones de la nave estelar», dijo. «La premisa es que si realmente vamos a ir a Marte, lo primero que debemos hacer es configurar un montón de instrumentos. Dejé a SpaceX sabiendo el ancho de la puerta de la nave espacial e hicimos lo más grande que atraviésalo.»
Resultó ser un prototipo de rover. Matthews contó su historia con SpaceX mientras estábamos encima del vehículo de 3 metros de ancho en un estacionamiento de asfalto cerca del Centro Espacial Johnson de Houston. A un metro del suelo teníamos una vista imponente y pronto me dijo que agarrara el joystick. Nos pusimos en marcha, de un lado a otro, de lado y en ángulos extraños.
Poco después de que Matthews me dejara conducir por el estacionamiento de varias maneras, tuve tres pensamientos inmediatos. Conducir es un infierno. Para alguien como yo con habilidades de pilotaje limitadas, su manejo es notablemente intuitivo. Y mierda, ¿te imaginas a un astronauta cruzando la luna en esto?
Subirse a bordo de la NASA
Matthews puede. Fundó Astrolabe en enero de 2020. Es un momento aterrador y aterrador. Lo peor fue que apenas unas semanas después, comenzó el COVID-19. Lo bueno es que a principios de ese año, la NASA publicó su primera solicitud de información sobre un «vehículo terrestre lunar» para apoyar las actividades de sus astronautas Artemis en la superficie lunar. Durante esos primeros meses, la empresa incluyó a Matthews y al ingeniero jefe de la empresa, Reuss Billing, quienes respondieron a esa solicitud.
Pero no se limitaron a completar el papeleo. Inmediatamente, Matthews y un equipo pequeño pero en crecimiento comenzaron a construir este prototipo de rover de tamaño real. A finales de 2021, habían invitado al famoso astronauta canadiense Chris Hadfield, ahora miembro del consejo asesor de la compañía, a viajar al desierto para probar el vehículo con un traje espacial.