SpaceX apunta a febrero para el tercer vuelo de prueba de Starship

SpaceX apunta a febrero para el tercer vuelo de prueba de Starship

NUEVA ORLEANS – SpaceX espera realizar el tercer vuelo de prueba integral de su vehículo Starship en febrero mientras trabaja para demostrar las tecnologías clave necesarias para llevar humanos a la Luna.

Durante una conferencia de prensa del 9 de enero sobre el esfuerzo de exploración lunar Artemis de la NASA, Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones e integración de clientes de SpaceX, dijo que obtener un permiso de lanzamiento renovado de la Administración Federal de Aviación fue un factor clave para impulsar ese programa de vuelos de prueba.

«Desde el punto de vista de la preparación del hardware, nuestro objetivo es estar listo en enero», dijo. La compañía había planeado lanzar pruebas de fuego constante tanto del propulsor superpesado como de la etapa superior de la nave estelar a finales de diciembre.

SpaceX, sin embargo, todavía está trabajando en las medidas correctivas identificadas desde el segundo vuelo de prueba de Starship el 18 de noviembre. El propulsor superpesado funcionó bien en ese vuelo, pero explotó poco después de la separación de etapas. La etapa superior de la nave espacial activó su sistema de terminación de vuelo al final de su funcionamiento.

SpaceX ha publicado pocos detalles sobre lo que sucedió tanto con el propulsor como con la nave durante ese vuelo, y Jensen no identificó las acciones correctivas que está tomando SpaceX. El cierre de esas medidas, dijo, es una condición para obtener una licencia renovada. «Estamos en camino de lograrlo», dijo. “Esperamos que esa licencia llegue en febrero. Entonces, parece que el Vuelo 3 se realizará en febrero.

SpaceX está «trabajando» en una demostración de las capacidades de transferencia de propulsor en ese vuelo a través del programa Tipping Point Technology de la NASA, dijo. En esa prueba, SpaceX transfiere propulsor criogénico desde un tanque «de cabecera» en la nave espacial a su tanque principal. Diseñado como precursor de pruebas posteriores de transferencia de propulsor de una nave estelar a otra en órbita.

Lanzamientos de reabastecimiento de combustible «diez»

La transferencia de propulsor es una tecnología crítica para la versión Starship que se utilizará para el programa Human Landing System de la NASA a partir de la misión Artemis 3, ahora programada a más tardar para septiembre de 2026. SpaceX planea crear un depósito de propulsor en la órbita terrestre baja. A través de una serie de lanzamientos de «petroleros» de naves espaciales, el módulo de aterrizaje lunar se utiliza como combustible para la nave espacial para un viaje a la Luna.

El número de lanzamientos de petroleros necesarios para una misión de alunizaje Starship es motivo de controversia. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, dijo una vez que se necesitan más de ocho, y quizás menos de cuatro, lanzamientos de petroleros. Pero en una reunión del comité asesor en noviembre, Lakisha Hawkins, administradora adjunta adjunta del programa Luna-Marte de la NASA, dijo que el número de lanzamientos de petroleros es de «docenas».

Cuando se les preguntó sobre ese tema en la sesión informativa, tanto la NASA como SpaceX inicialmente se negaron a proporcionar un número. «Mucho de esto tiene que provenir de pruebas de vuelo», dijo Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto del programa Luna-Marte de la NASA. «Tal vez la razón por la que escuchamos números diferentes es porque tenemos muchos modelos diferentes e iteraciones de análisis en marcha».

Jensen describió el proceso iterativo de pruebas en vuelo y en tierra. «Eso determinará cuántas misiones necesitamos», dijo.

Luego intervino el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Pregunta, ¿cuánta transferencia de combustible?»

«Yo diría que serán alrededor de las diez», respondió Jensen. «Dependiendo de qué tan bien vayan las primeras pruebas de vuelo, podría ser menor o ligeramente mayor».

Minimizó los riesgos del enfoque de SpaceX. «La transferencia de propulsor en órbita es compleja y aterradora, y parece una gran cosa nebulosa», dijo. «Pero cuando realmente lo divides en diferentes partes, ya hemos logrado casi todas las partes complejas de nuestros programas operativos».

Jensen señaló que SpaceX ha demostrado encuentros y acoplamientos con misiones Dragon a la Estación Espacial Internacional y lanzamientos rápidos con sus vehículos Falcon 9 y Falcon Heavy, con horas de diferencia desde diferentes plataformas y días desde la misma plataforma. «Vamos a aprovechar las habilidades que aprendimos en la nave espacial».

Una tecnología clave es la transferencia espacial real de propulsores criogénicos, que aún no se ha demostrado en órbita. Ahí es donde entran la repetición y las pruebas terrestres y espaciales. Señaló que la compañía actualmente no tiene planificada una cantidad mínima de pruebas de vuelo para demostrar la transferencia de propulsor.

«Lo que ha estado sucediendo durante los últimos años es que estamos construyendo una máquina para construir una máquina», dijo, desarrollando la infraestructura necesaria para una alta producción y tasas de lanzamiento de naves espaciales. Esto, argumentó, permitiría a la compañía avanzar rápidamente en las pruebas de vuelo.

«Aunque se trate de una amplia gama de operaciones, tenemos las capacidades y ya las hemos demostrado con otros vehículos», afirmó. «Podremos hacer lo que Artemis 3 necesite».

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