El metano liberado por la infraestructura de petróleo y gas es un importante contribuyente al calentamiento global. … (+)
Algunos de los nombres más importantes de la tecnología y la defensa del medio ambiente han unido fuerzas para combatir lo que los científicos dicen que es una amenaza existencial cada vez mayor para la civilización.
Con la ayuda de un cohete Falcon 9 del pionero aeroespacial SpaceX, el Fondo de Defensa Ambiental (EDF) lanzó el lunes un satélite llamado MtaneSat diseñado para combatir las emisiones de metano, un gas 80 veces más potente en su potencial de calentamiento planetario que el dióxido de carbono. .
La plataforma ahora está en órbita, y el gigante de las búsquedas Google utiliza sus capacidades de inteligencia artificial para analizar los datos capturados por los satélites y traducirlos en una imagen que las ONG, las empresas y el público puedan entender en la lucha para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático. .
MtaneSAT afirma proporcionar la imagen en tiempo real y de mayor resolución de las emisiones globales de metano hasta la fecha. Su primera misión: perseguir los contaminantes del petróleo y el gas.
«Cuanto más miro a Metanesat, más me doy cuenta de lo radical que es», dice el científico jefe de EDF, Steve Hamburg. «Podremos saber cuánto emite la industria del petróleo y el gas; cómo está cambiando en el espacio y cómo está cambiando con el tiempo; y podremos hacerlo de forma gratuita. Eso cambiará las reglas del juego».
No puedes gestionar lo que no se mide
Hasta hace poco, dice Hamburgo, los investigadores tenían un conocimiento relativamente pobre de dónde procedía realmente el metano. «Decimos que tenemos una crisis climática y estamos gastando miles de millones en sensores remotos y miles de millones para transformar nuestros sistemas, pero lo hacemos sin los datos de alta calidad que necesitamos», explica.
En otras palabras, no se puede gestionar lo que no se mide. Y ese es un problema importante con el metano, que es invisible a los sentidos humanos pero, según la NOAA, es responsable de un tercio del calentamiento global. La tecnología de Metanesat eclipsa las plataformas existentes: por ejemplo, el satélite Sentinel 5P de la Agencia Espacial Europea ofrece una resolución máxima de 7 kilómetros por 5,5 kilómetros (4 x 3,4 millas). Metanesat, en comparación, puede observar áreas tan pequeñas como de 100 a 400 metros (328 x 1312 pies). Esto significa que los observadores podrán distinguir exactamente qué instalaciones emiten cuánto gas.
«Los satélites son realmente buenos para obtener mediciones precisas de grandes eventos de metano, donde otras tecnologías tienen dificultades», dice Jasmine Cooper, investigadora asociada del Instituto de Gas Sostenible del Imperial College de Londres, que se especializa en investigación de emisiones. «Son realmente útiles para cuantificar todas las emisiones en un área determinada».
A pesar de su impacto como gas de efecto invernadero, Cooper dice que el metano no fue una prioridad para los formuladores de políticas hasta el Acuerdo de París de 2015, en virtud del cual los países acordaron comenzar a limitar sus emisiones. A partir de ese momento, los gobiernos comenzaron a prestar más atención a los contaminantes «distintos del CO2», que Cooper describe como «fruta madura en términos de cumplir los objetivos de emisiones y de temperatura».
El metano proviene de una amplia gama de fuentes, desde fuentes naturales como el permafrost y los humedales hasta la agricultura y la industria del petróleo y el gas. La naturaleza generalizada y difusa de estas emisiones es parte de lo que las hace tan difíciles de detectar.
Una representación de Metanesat se lanzó el lunes. El satélite es capaz de observar metano. … (+)
Pero si bien la agricultura (en particular la ganadería) produce la mayor cantidad de metano (alrededor del 40%), el petróleo, el gas y el carbón (un 36%) se consideran fuentes sobre las cuales los humanos tienen más control, porque esas operaciones ya lo tienen. Equipos para capturar y rentabilizar ese gas. Así que aquí es donde se centrará el esfuerzo inicial para descomponer el metano.
¿Un abogado improbable?
Quizás sorprenda que algunos de los actores más importantes de la industria del petróleo y el gas hayan acogido con satisfacción la llegada de MtaneSAT.
«Estos avances y el lanzamiento de estos nuevos satélites son bienvenidos dentro de la industria, porque al final del día aumentan nuestra comprensión de las emisiones y la contribución relativa de la industria», dice Matthew Todd, director del Instituto Americano del Petróleo. «Lo importante para que la industria siga progresando es tener datos procesables que informen lo que se hace en los pozos y plantas de gas».
Todd explica que tener datos precisos sobre dónde ocurren los derrames es de gran ayuda cuando se trata de cumplir con las regulaciones estatales y nacionales. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. introdujo sus primeras reglas específicas para el metano para la industria del petróleo y el gas en 2012, pero ahora las ha revisado con el objetivo de evitar alrededor de 58 millones de toneladas de emisiones de metano entre 2024 y 2038.
Pero da la casualidad de que capturar gas metano, que sigue generando precios récord en algunas partes del mundo, también es bueno para los negocios.
«Al fin y al cabo, este es nuestro producto», afirma Todd. «Así que nuestra prioridad es hacer todo lo posible, tanto desde el punto de vista medioambiental como empresarial, para frenar estas emisiones».
Datos para la gente
Pero los fundadores de MtaneSAT dicen que la plataforma ofrece más que simplemente espiar a los productores de petróleo y gas, y dicen que el satélite revolucionará la forma en que funciona la acción climática al hacer que los datos estén disponibles gratuitamente para todos.
Aunque algunos programas satelitales ofrecen sus datos sin procesar de forma gratuita, las personas y las organizaciones deben confiar en empresas especializadas que puedan darle sentido a esos datos. Estos servicios pueden costar decenas de miles de dólares, lo que los pone fuera del alcance de los investigadores, por no hablar del público en general.
Por el contrario, EDF afirma que el apoyo de Google hará que los hallazgos de Metanesat estén disponibles más rápidamente y sin coste alguno.
«Proporcionar información gratuita al público por parte de Metanesat es una muy buena medida», dice Hilda Nakabuye, una activista climática ugandesa que fundó el movimiento Ugandan Fridays for the Future. «Una cosa que limita tanto la acción climática como la educación climática es la falta de acceso a la información. Cuando la información o la investigación están disponibles gratuitamente para el público, ayudan a informar las acciones que toman».
Uno de los personajes de Nakabuye explica a los ugandeses comunes y corrientes el papel que desempeña el cambio climático en las crecientes crisis que se observan en el país, con sequías e inundaciones que matan a miles de personas. Uganda ilustra un patrón observado en toda África Central, donde los países que menos han hecho para provocar el cambio climático ya están sufriendo sus efectos más brutales.
«Como activistas, sabemos que existe una enorme brecha entre el conocimiento de los científicos y la conciencia pública sobre el cambio climático», dice Nakabuye. «Nuestro papel es cerrar esa brecha y explicar lo que está sucediendo de una manera fácil de entender».
Los académicos e investigadores que analizan el metano también esperan que esté disponible una gran cantidad de nuevos datos. «Si tienes datos gratuitos, a nosotros como académicos nos encanta», me dice Cooper, añadiendo que los servicios ofrecidos por otras plataformas satelitales son simplemente inasequibles para muchas disciplinas de investigación. «Es importante hacer que estos datos estén abiertos a grupos no industriales».
