Como especie, a la gente le gusta pensar que tenemos el control total de nuestras decisiones y comportamiento. Pero justo debajo de la superficie, fuerzas que escapan a nuestro control consciente influyen en nuestra forma de pensar y comportarnos: nuestros genes.
Desde la década de 1950, los científicos estudian la influencia de los genes en la salud humana.
Esto ha llevado a profesionales médicos, investigadores y formuladores de políticas a defender el uso de la medicina de precisión para personalizar el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades, lo que lleva a rápidas mejoras en el bienestar del paciente.
Pero se ha pasado por alto la influencia de los genes en la psicología.
Mi investigación aborda cómo los genes influyen en la psicología y el comportamiento humanos. A continuación se presentan algunas formas específicas en que los psicólogos pueden utilizar la teoría del conflicto genético para comprender mejor el comportamiento humano y, potencialmente, avanzar en el tratamiento de los problemas psicológicos.
¿Qué tienen que ver los genes con esto?
La teoría del conflicto genético postula que, aunque nuestros genes se mezclan para hacernos quienes somos, conservan marcadores que indican si provienen de la madre o del padre. Estos marcadores hacen que los genes cooperen o luchen entre sí a medida que crecemos y nos desarrollamos.
La investigación sobre el conflicto genético se centra principalmente en el embarazo, ya que son los pocos momentos del desarrollo humano en los que se puede observar claramente la influencia de diferentes genes en un solo individuo.
Normalmente, los genes maternos y paternos tienen diferentes estrategias ideales para el crecimiento y el desarrollo. Si los genes de la madre y del padre eventualmente encuentran maneras de cooperar de una manera que conduzca a un crecimiento y desarrollo normales, estos genes se benefician al impulsar el desarrollo del feto para que esté un poco más en línea con lo que es apropiado para sus padres.
Los genes de la madre intentan mantener a la madre sana y tener suficientes recursos para otro embarazo, mientras que los genes del padre se benefician de que el feto se quede con todos los recursos de la madre.
Cuando los genes no pueden verse comprometidos, esto puede provocar resultados no deseados, como deficiencias físicas y mentales en el niño o abortos espontáneos.
Aunque el conflicto genético es algo común, su influencia en la psicología se ha pasado por alto en gran medida. Una razón es que los investigadores plantean la hipótesis de que la cooperación genética es necesaria para la salud y el bienestar de una persona.
Otra razón es que la mayoría de los rasgos humanos están controlados por múltiples genes. Por ejemplo, la altura está determinada por una combinación de 10.000 variantes genéticas y el color de la piel está determinado por más de 150 genes.
La naturaleza compleja de la psicología y el comportamiento hace que sea difícil identificar la influencia única de un solo gen, y mucho menos de qué progenitor proviene.
Tomemos como ejemplo la depresión. La probabilidad de desarrollar depresión está influenciada por más de 200 genes diferentes, que también están influenciados por factores ambientales como el abuso infantil y los acontecimientos vitales estresantes. Los investigadores han estudiado interacciones complejas similares para los trastornos relacionados con el estrés y la ansiedad.
Síndromes de Prader-Willi y Angelman
Cuando los investigadores estudian el conflicto genético, normalmente se centran en su conexión con la enfermedad, documentando intencionalmente el impacto del conflicto genético en la psicología.
Específicamente, los investigadores han estudiado casos extremos de conflicto genético, como cuando la influencia de un conjunto de genes parentales se expresa completamente mientras el otro conjunto se silencia por completo, estudiando a personas con síndrome de Prader-Willi asociado con cambios de comportamiento. Síndrome de Angelman.
Los síndromes de Prader-Willi y Angelman son trastornos genéticos raros que afectan a 1 de cada 10.000 a 30.000 y a 12.000 a 20.000 personas en todo el mundo, respectivamente. Actualmente no existe ningún tratamiento a largo plazo disponible para ninguna de las afecciones.
Estos síntomas se desarrollan en pacientes que han perdido una copia de un gen en el cromosoma 15 que es necesario para un crecimiento y desarrollo equilibrados. Alguien que solo recibe la versión del gen de su padre desarrollará el síndrome de Angelman, mientras que alguien que tiene la versión del gen de su madre desarrollará el síndrome de Prader-Willi.
Los síntomas físicos del síndrome de Angelman incluyen retrasos importantes en el desarrollo, discapacidad intelectual, dificultad para moverse, dificultad para comer y sonrisa excesiva.
Los síntomas físicos del síndrome de Prader-Willi incluyen reducción del tono muscular, dificultades para alimentarse, deficiencias hormonales, baja estatura y atracones en la infancia.
Estos síndromes representan uno de los pocos casos en los que se puede observar claramente la influencia de un único gen faltante. Aunque los síndromes de Angelman y Prader-Willi están asociados con problemas de lenguaje, cognitivos, alimentarios y de sueño, también se asocian con marcadas diferencias en psicología y comportamiento.
Por ejemplo, los niños con síndrome de Angelman sonríen, ríen y, en general, quieren participar en interacciones sociales. Estos comportamientos están asociados a una mayor capacidad para obtener recursos e inversiones de quienes les rodean.
Los niños con síndrome de Prader-Willi, por otro lado, experimentan irritabilidad, ansiedad y dificultades en situaciones sociales. Estos comportamientos están asociados con mayores dificultades para las madres en la vida del individuo, lo que puede retrasar la capacidad de la madre de tener otro hijo.
Por tanto, aumenta el acceso del niño a recursos como la comida y la atención de los padres.
Conflicto genético en psicología y comportamiento.
El síndrome de Angelman y el síndrome de Prader-Willi resaltan la importancia de investigar el impacto del conflicto genético en la psicología y el comportamiento. Los investigadores han documentado diferencias en temperamento, sociabilidad, salud mental y apego entre estos trastornos.
Las diferencias en los procesos psicológicos entre estos síndromes son similares a los efectos propuestos del conflicto genético. El conflicto genético influye en el apego al determinar la capacidad de respuesta y la sensibilidad de la relación entre padres e hijos a través de diferencias en el comportamiento y las necesidades de recursos.
Esta relación comienza a formarse mientras el bebé todavía está en el útero y ayuda a calibrar qué tan reactivos son ante diferentes situaciones sociales. Cuando esta calibración de respuestas comienza en el útero a un nivel puramente biológico, da como resultado patrones únicos de comportamientos sociales que influyen en todo, desde cómo manejamos el estrés hasta nuestra personalidad.
Dado que la mayoría de los científicos no consideran la influencia del conflicto genético en el comportamiento humano, esta investigación sigue siendo teórica. Los investigadores tuvieron que encontrar comparaciones entre disciplinas para ver cómo el proceso biológico del conflicto genético influye en los procesos psicológicos.
La investigación sobre los síndromes de Angelman y Prader-Willi es sólo un ejemplo de cómo la integración del marco del conflicto genético en la investigación psicológica proporciona a los investigadores una manera de estudiar cómo nuestra biología nos hace exclusivamente humanos.
Jessica D. Ayers, profesor asistente de ciencias psicológicas en la Universidad Estatal de Boise.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.