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Una antigua criatura marina parecida a un insecto con una cola en forma de abanico y un caparazón que envuelve su cuerpo nadaba boca abajo y parecía un taco, pero este taco podía devolver el mordisco.
Los fósiles recientemente descubiertos del artrópodo extinto Odaraya alata proporcionaron a los científicos el primer vistazo de las estructuras parecidas a mandíbulas de Odaraya, conocidas como mandíbulas. Estos pequeños apéndices emparejados cerca de la boca muerden, sostienen y desgarran los alimentos, y los artrópodos con estas vainas bucales se llaman mandibulados.
Los primeros mandibulados evolucionaron en los océanos durante el período Cámbrico (hace 541 millones a 485,4 millones de años) e incluyeron crustáceos, insectos y miriápodos modernos como ciempiés y milpiés. Las mandíbulas ayudan a los artrópodos a realizar su trabajo, ya sea cortando, desgarrando o agarrando, y las mandíbulas se han diversificado con éxito, constituyendo más de la mitad de todas las especies animales en la actualidad, según el Museo Real de Ontario.
La identificación de las mandíbulas de Odaria resuelve un misterio de larga data sobre cómo la criatura capturaba su alimento y sugiere que Odaria se encuentra entre las primeras mandibuladas en el árbol genealógico de los artrópodos, informan los investigadores el 24 de julio en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. .
La especie fue descrita en 1912 a partir de fósiles encontrados en rocas que datan de hace unos 505 millones de años en Burgess Shale en Columbia Británica, Canadá. Sin embargo, las cabezas de estos fósiles estaban incompletas. El autor principal del estudio, Alejandro Izquierdo-López, dijo que dado que los apéndices de la cabeza son cruciales para clasificar los artrópodos extintos, los científicos no están seguros de si Odaraia pertenece a los mandibulados. Realizó investigaciones en el Museo Real de Ontario mientras realizaba su doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto.
Para la nueva investigación, los investigadores examinaron casi 150 fósiles recolectados por el Museo Real de Ontario durante expediciones entre 1975 y 2000. Izquierdo-López dijo que la mayoría de las muestras son materiales nuevos que no habían aparecido previamente en publicaciones científicas.
«Antes sólo se habían publicado un par», dijo en un correo electrónico. «Tenemos algo más de 10 mandíbulas articuladas, lo que demuestra lo difícil que es encontrarlas conservadas».
Jean-Bernard Caron/Museo Real de Ontario
Los científicos descubrieron por primera vez fósiles de Odaria en Burgess Shale en 1912.
Los autores del estudio informan que anteriormente las mandíbulas preservadas solo eran insinuadas por las marcas musculares en otros especímenes de Odaria. Las piezas bucales recién descubiertas de Odaraia son «apéndices pequeños y rígidos con hileras de dientes», añadió Izquierdo-López. «Esperamos que esto sea asombroso».
Su descubrimiento subraya que incluso para las especies conocidas, los nuevos fósiles todavía están llenos de sorpresas, dijo el Dr.
«Es importante revisar las especies que conocemos desde el principio. En este caso, ellos (los autores del estudio) tenían mucho material nuevo», dijo Wolf. «A veces las características sólo aparecen en un espécimen, por lo que siempre hay que mirar». »
Odaraya medía alrededor de 15 centímetros (6 pulgadas) de largo y miraba hacia su hogar en el océano a través de grandes ojos en sus troncos. Su cuerpo está dividido en decenas de segmentos, con más de 30 pares de patas delgadas.
Lo rodea un escudo tubular llamado taco, que se dobla alrededor del cuerpo del odaraya, con la cabeza pegada al frente y la cola sobresaliendo de la parte posterior. Muchos artrópodos tienen esta característica parecida a un taco, llamada caparazón de bivalvo, «incluidos artrópodos vivos como los ostrácodos (camarones de semilla) y camarones abanico», dijo Wolff.
Según el Museo Real de Ontario, el caparazón de Odaria se doblaba sobre sus extremidades para que no pudiera caminar sobre el fondo del mar. En cambio, el taco de insectos marinos puede moverse como los cangrejos herradura modernos: nadando boca abajo.
Jean-Bernard Caron/Museo Real de Ontario
Odaraia fue el primero de los mandibulados, un grupo de artrópodos con piezas bucales para masticar llamadas mandíbulas.
Aunque sus patas no se utilizaban para caminar, los investigadores informan que probablemente eran importantes para atrapar alimentos, como pequeñas criaturas marinas del Cámbrico. Cuando examinaron los fósiles, encontraron estructuras duras parecidas a pelos llamadas setas que cubrían las patas del animal. Las líneas de barbas en la boca de las ballenas filtran el agua de mar y estas pequeñas púas pueden haber atrapado comida, atrapando plancton.
«Creemos que las espinas pueden conectarse entre sí entre las piernas, creando una trampa que captura a las presas que pasan», dijo Izquierdo-López.
Este tipo de alimentación es común en muchos crustáceos modernos, que tienen diferentes tipos y longitudes de setas utilizadas para capturar alimento, añadió Wolff.
Más misterios mandibulares
Una característica que desconcertó e intrigó a los científicos nunca antes se había visto en un animal del Cámbrico: la formación de un solo diente entre las mandíbulas de un avestruz.
«Todavía no sabemos exactamente qué era, incluso en comparación con las mandíbulas actuales», dijo Izquierdo-López. «Sin embargo, creemos que probablemente se usó con las mandíbulas para masticar aún más los alimentos. Esta estructura puede haber evolucionado a otras estructuras similares en ciempiés o cangrejos, pero no podemos decir mucho hasta ahora.
Encontrar fósiles adicionales puede aclarar la función de esta estructura y ayudar a desentrañar otros detalles inusuales sobre Odaria, como la existencia de tres ojos pequeños entre dos ojos grandes. Estudios anteriores han descrito brevemente estos órganos sensibles a la luz, aunque los investigadores no detectaron los ojos originales en sus exploraciones.
«No pudimos ver muy bien esos tres ojos en este estudio, pero no podemos descartar completamente su presencia», dijo Izquierdo-López. «Los modelos futuros pueden revelar una cabeza más compleja que la que tenemos hoy».
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.
