Según el estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, la vida existía en la Tierra antes del bombardeo masivo del Sistema Solar interior que formó grandes cráteres en la Luna hace unos 3.900 millones de años.
«Si toda la vida en la Tierra murió durante este bombardeo, lo que algunos científicos han argumentado, entonces la vida debe haberse reiniciado rápidamente», dijo el coautor del estudio Patrick Boehnke, un estudiante de posgrado de la Universidad de California en Los Ángeles.
Los investigadores habían creído durante mucho tiempo que el planeta era seco y desolado durante ese período de tiempo.
«La Tierra primitiva ciertamente no era un planeta infernal, seco y en ebullición; no vemos absolutamente ninguna evidencia de ello. El planeta era probablemente mucho más parecido a lo que se pensaba hasta ahora», dijo el coautor, el profesor Mark Harrison, también de la Universidad de California en Los Ángeles.
El profesor Harrison, Boehnke y sus colegas estudiaron más de 10.000 circones (minerales duraderos relacionados con el circonio cúbico sintético utilizado para imitar los diamantes) formados originalmente a partir de rocas fundidas en Jack Hills, Australia Occidental.
Los investigadores identificaron 656 circones de Jack Hills que contenían motas oscuras que podían ser reveladoras y analizaron detenidamente 79 de ellos con espectroscopia Raman, una técnica que muestra la estructura molecular y química de los antiguos microorganismos en tres dimensiones.
Buscaban carbono, el componente clave para la vida. Uno de los 79 circones contenía grafito -carbono puro- en dos lugares.
Los científicos están muy seguros de que su circón contiene inclusiones de grafito de 4.100 millones de años.
«No hay un caso mejor de inclusión primaria en un mineral jamás documentado, y nadie ha ofrecido una explicación alternativa plausible para el grafito de origen no biológico en un circón», dijo el profesor Harrison.
«El grafito es más antiguo que el circón que lo contiene», dijo.
«Su completo encajonamiento en un circón sin grietas y sin alteraciones demuestra que no se trata de una contaminación procedente de procesos geológicos más recientes».
Según los científicos, el circón tiene una antigüedad de 4.100 millones de años, basándose en su proporción de uranio y plomo. Sin embargo, no saben cuánto más antiguo es el grafito.
El grafito tiene una firma característica -una proporción específica de carbono-12 y carbono-13- que indica la presencia de vida fotosintética.
«En la Tierra, la vida simple parece haberse formado rápidamente, pero es probable que la vida muy simple tardara muchos millones de años en desarrollar la capacidad de fotosíntesis», dijo el profesor Harrison.
