Un nuevo estudio revela que las aves marinas oceánicas persiguen ciclones tropicales

Un nuevo estudio publicado hoy biología actual, «Oceanic Seabirds Chase Tropical Cyclones» revela que los raros petreles del desierto (Pterodroma deserta), un ave marina de amplia distribución en el Atlántico norte, exhiben un comportamiento de alimentación único durante los ciclones.

A diferencia de otras aves marinas pelágicas, estos petreles no evitan los ciclones tropicales intensos, sino que utilizan las condiciones dinámicas a su favor, proporcionando nuevos conocimientos sobre el impacto de los ciclones en la vida marina en mar abierto.

«Los estudios preliminares han sugerido que las aves marinas circunnavegan las tormentas o se refugian en el ojo tranquilo de una tormenta. Sin embargo, los petreles Desertas que rastreamos no hicieron ninguna de las dos cosas; en cambio, un tercio de ellos pasó miles de kilómetros siguiendo la tormenta», dijo. Francesco Ventura, autor principal e investigador postdoctoral en biología del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI). «Cuando vimos los datos, nos caímos de la silla. Esta es la primera vez que observamos este comportamiento».

«Es sorprendente lo bien que las aves saben cómo aprovechar las condiciones del viento a gran escala sobre el Atlántico Norte para sus viajes», dijo Caroline Umenhofer, científica asistente de oceanografía física en el WHOI. «Cuando se superponen los viajes de alimentación de los petreles con el viento promedio, se obtiene una coincidencia muy cercana».

Los petreles desertas anidan en la isla Bugio de Portugal, frente a la costa occidental del norte de África. La isla alberga la única colonia de anidación de estas aves marinas del tamaño de una paloma en el mundo, con menos de 200 parejas que viven en una meseta rodeada de escarpados acantilados.

Durante su temporada de reproducción de seis meses, los petreles Desertas se embarcan en extraordinarios viajes de búsqueda de alimento, a menudo pasando semanas en el mar y volando hasta 7,500 millas de ida y vuelta a través del Atlántico en busca de alimento. Pertenecen al género Pterodroma, que significa «alas para correr».

«Correlacionamos la ubicación de las aves con la intensificación de las condiciones de los huracanes, incluidas olas de hasta 8 metros y velocidades de viento de 100 kilómetros por hora», dijo Ventura.

«Después de encontrar fuertes vientos, las aves redujeron la velocidad de avance pasando menos tiempo en vuelo para evitar dañar sus alas. Además, la estela de las tormentas proporcionó condiciones de viento predeciblemente favorables con mayor apoyo del viento de cola que las rutas alternativas. Impresionantemente, ninguna. Las aves que rastreamos resultaron dañadas por la tormenta y no quedaron nidos. No hubo incidentes».

Los petreles persiguen peces pequeños, calamares y crustáceos que normalmente viven a profundidades de 600 a 3000 pies. Como no se sumergen a tales profundidades, estas aves marinas tienen que esperar hasta la noche, cuando sus presas están más cerca de la superficie.

«Como hemos descubierto ahora, los petreles del desierto siguen las tormentas después de las tormentas, donde la presa está cerca de la superficie después de la tormenta», dijo Umenhofer.

El estudio muestra que las estelas de los ciclones proporcionan mejores condiciones de alimentación con fuertes caídas en la temperatura de la superficie del mar y aumentos significativos en la clorofila de la superficie. Estos cambios indican una mayor mezcla y productividad de los océanos, lo que presumiblemente aumenta la abundancia de presas y el acceso a los petreles que se alimentan en la superficie.

«Un aspecto interesante de la interacción entre ciclones tropicales y océanos es la intensa mezcla vertical en las capas superiores del océano causada por fuertes vientos y la ruptura de océanos masivos», dijo Philip Richardson, emérito de Oceanografía Física del WHOI. – Autor sobre papel.

«Los vientos ciclónicos pueden provocar variaciones en la capa superior que mueven agua más fría y profunda hacia la superficie».

«Los huracanes presentan una oportunidad muy valiosa para los petreles del desierto porque expulsan a sus presas mesopelágicas de las profundidades de la columna vertical, dando a las aves marinas una comida fácil en la superficie», explicó Ventura.

«Aunque los huracanes suelen ser devastadores en las zonas costeras, nuestra investigación revela que la turbulencia dinámica impulsada por las tormentas crea nuevas oportunidades. Estamos avanzando en nuestra comprensión de cómo los petreles navegan en mar abierto para encontrar alimento».

«Ahora tenemos una nueva perspectiva sobre el impacto de los huracanes en los ecosistemas marinos, a través de los ojos de un superdepredador», dijo Umenhofer. «Este estudio proporciona información valiosa sobre la resiliencia y las estrategias de alimentación de las aves marinas pelágicas frente a eventos climáticos extremos».

Aunque se sabe que los huracanes afectan dramáticamente los ecosistemas oceánicos y costeros, su impacto en la vida marina pelágica no se comprende bien. Esta investigación revela cómo los principales depredadores, como los petreles de las Desertas, adaptan sus estrategias de alimentación a ambientes marinos dinámicos y utilizan los cambios oceanográficos inducidos por ciclones en su beneficio.