Un nuevo satélite monitoreará las emisiones de metano en todo el mundo

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El «pequeño» es MtaneSat, un satélite de 800 libras que monitorea las emisiones de metano de los campos de petróleo y gas en todo el mundo y hace que la información esté disponible públicamente en tiempo real.

El metano es el segundo impulsor más importante del cambio climático después del dióxido de carbono y es responsable de aproximadamente el 30 por ciento del calentamiento actual. En el sector del petróleo y el gas, el metano puede filtrarse, o en algunos casos intencionadamente, en cada etapa de la cadena de suministro, desde los pozos hasta las estaciones compresoras y los oleoductos.

Frenar las emisiones de metano se considera ampliamente como la forma más eficaz de frenar el ritmo del cambio climático, debido al potencial a corto plazo del metano como gas de efecto invernadero, 80 veces más dañino que el dióxido de carbono.

Una representación de cómo se ve el satélite Metanesat en el espacio. Metanosat

El proyecto de 88 millones de dólares, que según sus desarrolladores es el satélite de detección de metano más avanzado del mundo, fue financiado por el Fondo de Defensa Ambiental, el primer satélite propiedad de una organización ambiental sin fines de lucro. El satélite orbita la Tierra cada 95 minutos a una altitud de 326 millas sobre la superficie terrestre. Utilizando un sensor infrarrojo de alta resolución, escanea un área de aproximadamente 125 millas de ancho para detectar concentraciones elevadas de metano y, en algunos casos, la cantidad de metano liberado de pozos individuales.

Para diseñar y construir el satélite, el instituto se asoció con Harvard, la empresa aeroespacial británica BAE Systems y el Centro Harvard y Smithsonian de Astrofísica (un desarrollador líder de observatorios espaciales) y otros contribuyentes.

Una vez en órbita, las operaciones del satélite serán supervisadas por la Agencia Espacial de Nueva Zelanda, que proporcionó financiación adicional para el proyecto. Google, otro socio del proyecto, ayuda a que los datos estén disponibles públicamente.

«Al abordar el metano y hacerlo de manera agresiva, podemos reducir drásticamente la tasa de aumento en las próximas dos décadas», dijo Steven Hamburg, científico jefe del Fondo de Defensa Ambiental.

El sector del petróleo y el gas es la segunda mayor fuente de emisiones de metano asociadas con la actividad humana después de la agricultura. El Fondo de Defensa centra sus esfuerzos en las emisiones de petróleo y gas debido al número relativamente pequeño de grandes emisores y a las formas comprobadas y de bajo costo de reducir las emisiones.

El metano, el componente principal del gas natural, también es un bien valioso; Cuanto menos fugas haya en los pozos y otras infraestructuras o en el aire, más producto quedará para vender.

La Agencia Espacial de Nueva Zelanda utiliza MtaneSat para escaneos limitados de las emisiones de la agricultura, que representa aproximadamente la mitad de todas las emisiones de gases de efecto invernadero en ese país. Sin embargo, la capacidad del satélite para cuantificar las emisiones de bovinos y ovinos individuales repartidos en grandes áreas está limitada por los métodos de reducción de las emisiones del ganado.

Los empleados de BAE Systems realizan la instalación de paneles solares y pruebas ambientales en el satélite Metanesat. bola aeroespacial

El lanzamiento del satélite del lunes se produce mientras la Unión Europea, el mayor importador de gas natural del mundo, está ultimando los requisitos para imponer límites a las emisiones de metano asociadas con las importaciones de petróleo y gas.

«Podemos proporcionar información para que la gente pueda empezar a hacer distinciones en términos del perfil de emisiones de diferentes suministros de gas en todo el mundo», dijo Mark Brownstein, vicepresidente senior para transición energética del Fondo de Defensa. «Creemos que esto será muy útil para los grandes consumidores de gas en términos de cómo eligen hacer sus negocios».

La Agencia de Protección Ambiental dijo que publicaría nuevas reglas el 8 de marzo que requerirían que el sector del petróleo y el gas redujera las emisiones de metano en aproximadamente un 80 por ciento.

«(El nuevo satélite) nos dará mejor información sobre las emisiones y fugas de Estados Unidos, y abrirá ventanas para operaciones en países que no podemos estudiar, como Rusia», dijo Rob Jackson, profesor de ciencia del sistema terrestre en Stanford. Universidad. Quién no está asociado al proyecto.

Jackson dijo que no está convencido de que mejores datos sobre las emisiones de metano reduzcan la contaminación climática.

«Hemos visto altas emisiones en los sectores del petróleo y el gas en Estados Unidos durante décadas, y las emisiones continuarán», afirmó.

La EPA aún no ha decidido si permitirá que los datos recopilados por MtaneSat se utilicen para hacer cumplir sus regulaciones sobre emisiones de metano que se publicarán próximamente.

«Si la EPA evalúa MtaneSAT y determina que encaja en esta categoría de datos públicos aprobados por la EPA, entonces sí, alguien debería poder utilizar esos datos para iniciar acciones regulatorias», dijo Drew Shindel, profesor de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Duke. «Eso no tendría precedentes en Estados Unidos».

Con su lanzamiento el lunes, MtaneSAT se une a una flota pequeña pero creciente de satélites de monitoreo de metano y proporciona nuevas capacidades de las que otros carecen. Si el satélite alcanza su potencial, el dispositivo sería un gran logro para Wofsey, profesor de Harvard y líder de la comunidad mundial de investigación atmosférica, quien dijo que nunca quiso lanzar un satélite.

Representación de las áreas objetivo del satélite Metanesat en la Tierra. Una vez en el espacio, será posible tomar mediciones de alta resolución de las emisiones globales de metano de 50 regiones diferentes de la Tierra. Metanosat

Wofsey, de 77 años, ha utilizado desde la década de 1990 instrumentos de detección remota en aviones, globos y torres para medir contaminantes y otros gases a medida que se mueven a través de la atmósfera.

«Siempre prometí nunca hacer un proyecto de satélite», dijo en la fiesta de lanzamiento del viernes.

Citó los años que lleva preparar un satélite para su lanzamiento, la posibilidad de que algo pueda salir mal en el espacio y el disgusto de la NASA por los proyectos de satélites que proporcionan información relevante para las políticas, que anteriormente lo habían disuadido de tales esfuerzos, dijo Wofsey.

El enfoque de Metanesat en el monitoreo de emisiones ayudó a cambiar de opinión.

«Era importante para mí, porque en realidad tiene un criterio de valoración impactante», dijo Wofsey.

«A través de la ciencia y la ingeniería tenemos la capacidad de hacer algo, pero a veces tenemos la responsabilidad», afirmó David Parks, decano de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard, quien felicitó a quienes trabajaron en la universidad. Sobre el proyecto. «Son Steve Wofsey (y) sus colegas quienes deciden que tenemos que hacer esto, que tenemos que encontrar nuevas formas de abordar la crisis climática».

Corresponsal de Phil McKenna Noticias internas sobre el clima.

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