Por Jonathan Amósreportero científico
Una misión lunar privada estadounidense lanzada el lunes tuvo problemas técnicos.
Astrobotic, la compañía detrás del proyecto, dice que su nave espacial Peregrine experimentó una «anomalía» que detuvo sus paneles solares apuntando constantemente al Sol.
Sin la capacidad de cargar su batería, el plan de la misión de alunizar está en peligro.
Astrobatic dijo que los ingenieros están trabajando en el problema y proporcionarán actualizaciones cuando haya más información disponible.
El módulo de aterrizaje de 1,2 toneladas fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, en un cohete Vulcan.
Su objetivo es ser la primera misión estadounidense en medio siglo en realizar un aterrizaje suave en la Luna, y el primer intento comercial de hacerlo.
La agencia espacial estadounidense ha comprado capacidad en el módulo de aterrizaje para cinco instrumentos destinados a estudiar el entorno lunar antes de enviar astronautas a finales de esta década.
Astrobotic dijo que la misión comenzó a encontrar problemas durante las comprobaciones posteriores al lanzamiento.
El problema ocurrió después de establecer comunicaciones con Peregrine y encender todos sus sistemas.
Peregrine luchó por mantener una fijación estable sobre el sol, permitiendo que sus paneles solares aprovecharan un suministro constante de luz solar para generar electricidad. Sin poder, no tiene misión.
«El equipo cree que la causa de la inestabilidad en la orientación del Sol es una anomalía de propulsión que, si se demuestra que es cierta, amenaza la capacidad de la nave espacial para realizar un aterrizaje suave en la Luna», dijo la compañía en un comunicado: «Mientras el equipo lucha Para resolver el problema, la batería de la nave espacial está alcanzando niveles mínimos operativos.
No es inusual que una nave espacial experimente dificultades técnicas, y los ingenieros astrobáticos ensayan muchas veces cómo responder ante diversos escenarios de error. Y la nave espacial está programada para protegerse durante tales eventos, transmitiendo energía y comunicaciones a la Tierra.
Astrobotic es la primera de tres empresas estadounidenses que enviarán un módulo de aterrizaje a la Luna este año en el marco de una nueva asociación público-privada con la NASA.
La agencia está comprando servicios de transporte a una empresa de Pittsburgh y a otras dos empresas comerciales: Intuitive Machines y Firefly. Juntos, el trío planea seis misiones a la superficie lunar en 2024.
Las tres empresas estadounidenses tienen a la NASA como «cliente», pero la agencia no está «a cargo» de sus operaciones. Las propias organizaciones diseñan la nave espacial y están al mando a medida que avanzan las misiones. La NASA cree que este sistema introducirá más innovación y reducirá costos con el tiempo.
Y la NASA dice que está preparada para que algunas misiones no funcionen. En declaraciones a la BBC el mes pasado, la administradora adjunta Pam Melroy dijo: «Lo que hemos aprendido de nuestros socios comerciales es que si tenemos una cadencia lo suficientemente alta, podemos relajar algunos de los requisitos que lo hacen muy costoso y de alto riesgo. Si tienen hambre y fracasan, el próximo aprenderá y tendrá éxito».