Un Titán probablemente carece de los aminoácidos necesarios para que surja la vida

Un Titán probablemente carece de los aminoácidos necesarios para que surja la vida

¿Tiene Titán, la luna más grande de Saturno, los elementos necesarios para que exista vida? Así lo revela un estudio reciente Astrobiología Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Western University espera resolver esto mientras investigan si Titán, con sus lagos líquidos de metano y etano, podría contener materiales orgánicos esenciales, como aminoácidos, que podrían usarse para producir vida en la pequeña luna. Este estudio tiene el potencial de ayudar a los investigadores y al público a comprender mejor los procesos geoquímicos y biológicos necesarios para el surgimiento de procesos biogeoquímicos y biológicos en todo el universo.

Junto con sus lagos líquidos de metano y etano, se predice firmemente que Titán tendrá un océano de agua líquida en la superficie similar al de la luna helada de Saturno, Encelado, y a la luna helada de Júpiter, Europa. Para el estudio, los investigadores utilizaron datos de cráteres de impacto de cometas para estimar la cantidad de moléculas orgánicas que podrían haber migrado desde la superficie de Titán a su océano de agua líquida en la superficie. El equipo planteó la hipótesis de que cuando los cometas chocan contra la superficie de Titán, su material helado se derrite por el calor del impacto y se mezcla con los organismos de la superficie, creando una mezcla única. Sin embargo, el agua líquida más pesada se hunde bajo tierra, llenando lentamente el océano subterráneo con el tiempo.

Ilustración recortada del artista que muestra el océano subterráneo de Titán (azul). (Cortesía: NASA/JPL)

Después de calcular el número anual de impactos de cometas en la superficie de Titán durante sus mil millones de años de existencia, los investigadores calcularon cuánta agua pasaría desde la superficie hasta la superficie del océano. Al final, el equipo concluyó que la cantidad de glicina, el aminoácido más básico que forma las proteínas para crear vida, medía más de 7.500 kilogramos (16.530 libras/año). Esta cantidad equivale aproximadamente al tamaño de un pequeño elefante africano de bosque, por lo que la cantidad de materia orgánica que existe en Titán es muy pequeña.

«Añadir un elefante de glicina al océano por año no es suficiente para sustentar vida 12 veces el volumen de los océanos de la Tierra», afirmó el autor principal, el Dr. dijo Catherine Neish. estudiar «En el pasado, la gente a menudo asumía que el agua era sinónimo de vida, pero ignoraban el hecho de que la vida requiere otros elementos, específicamente carbono».

Dr. Si bien el estudio de Neish presenta implicaciones un tanto nefastas para encontrar vida en Titán, el estudio llega inmediatamente después de una investigación reciente sobre cómo las neblinas orgánicas en la antigua Tierra contenían los componentes esenciales de la vida, incluidas las nucleobases y los aminoácidos. Tiene implicaciones para encontrar vida en Titán debido a la atmósfera brumosa de la luna. Para este estudio, los investigadores utilizaron experimentos de laboratorio para determinar que las «pequeñas piscinas cálidas» en la Tierra antigua podrían albergar bases nucleares. Ambos estudios proporcionan conocimientos profundos sobre los procesos que crean y sostienen la vida más allá de la Tierra y, sin duda, se necesita más investigación para comprender mejor estos procesos.

Una de esas oportunidades de investigación que podría ayudar a solidificar estos estudios podría ser la próxima misión Dragonfly de la NASA, un cuadricóptero diseñado para buscar signos de habitabilidad potencial en la superficie de Titán. Dragonfly tiene actualmente una fecha de lanzamiento programada para julio de 2028 y llegará a la luna más grande de Saturno en 2034. Dragonfly no será el primer vuelo a otro mundo, ese honor es para el ingenioso Mars Helicopter de la NASA, el primer avión en aterrizar y operar en el sistema solar exterior. Dragonfly se lanzará 20 años después de que la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea aterrizara en Titán en enero de 2005, y devolvió imágenes de rocas redondeadas formadas por procesos fluidos.

¿Qué nuevos descubrimientos harán los científicos sobre Titán y su potencial en los próximos años y décadas? Sólo el tiempo lo dirá, ¡y por eso somos ciencia!

Como siempre, ¡sigue haciendo ciencia y mirando hacia arriba!

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