Una importante corriente oceánica puede estar acercándose a un punto de inflexión catastrófico

Los investigadores han sugerido que una corriente importante que se mueve a lo largo del Océano Atlántico y desempeña un papel importante en el clima del planeta puede estar acercándose a su punto de inflexión.

La Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC) es una corriente que transporta agua cálida hacia el norte y agua fría hacia el sur y es parte de una red de corrientes a través de los océanos del mundo que influyen en los patrones climáticos y las temperaturas globales.

Pero debido al aumento de agua dulce que ingresa al Atlántico y al calentamiento, la cantidad de agua transportada por el AMOC está disminuyendo y «actualmente está en su nivel más débil en un milenio», según un artículo publicado. Avances en la ciencia A principios de febrero.

Investigadores del Instituto de Investigaciones Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) modelaron esta disminución del volumen desde los niveles preindustriales y descubrieron que la introducción de agua dulce con el tiempo conduce a una disminución lenta antes de alcanzar un punto de inflexión y luego volverse abrupta. . Disminución del caudal de inundaciones.

dijo René van Westen, autor principal del artículo Semana de noticias Un estudio posterior encontró que si colapsara «sería muy difícil que el AMOC volviera a su estado actual» y «irreversible en escalas de tiempo humanas».

La gran helada

Si se detuviera, los efectos sobre el clima serían repentinos y profundos. dijo David Thornley, profesor de ciencias oceánicas y climáticas en el University College de Londres. Semana de noticias Habrá «varios grados de enfriamiento en gran parte del hemisferio norte», pero las bandas de lluvia tropical cambiarán y los patrones de lluvia en general cambiarán.

Los modelos sugieren que las temperaturas en las principales ciudades de Europa no alcanzarán niveles de congelación durante todo el año, hundiendo efectivamente al continente en una era de hielo local. Mientras tanto, los patrones de precipitaciones en la Amazonia cambian y los primeros tres meses del año reciben menos precipitaciones.

En América del Norte se registran temperaturas ligeramente más bajas, un poco más de lluvia en los meses de invierno y menos en verano. Las zonas costeras del Océano Atlántico verán un aumento del nivel del mar de hasta 70 centímetros (27,6 pulgadas).

«Una disminución en la AMOC provoca un desplazamiento hacia el sur en los cinturones de circulación atmosférica y fortalece algunas características», dijo Thornely. «Por ejemplo, los vientos del oeste que llegan al Reino Unido desde el Atlántico son más fuertes y por eso el Reino Unido sufre más tormentas invernales.

«La zona de convergencia intratropical (cinturón de lluvias tropicales) se desplaza hacia el sur, por lo que las regiones subtropicales del sur que eran desiertos ahora reciben lluvias tropicales y las partes tropicales se vuelven más secas. Esto tiene efectos realmente negativos en la agricultura y el suministro de agua».

Si bien este tipo de cambios han ocurrido en el pasado y el ecosistema natural se ha adaptado, «el problema es para los humanos, nuestras fronteras políticas fijas y nuestras ciudades están fijas», dijo.

Los investigadores de los Países Bajos no simularon el flujo real de la corriente atlántica, sino que modelaron cómo se comportaba la AMOC cuando se añadió gradualmente agua dulce al sistema durante varios siglos para demostrar si su flujo llegaría hasta el final. Proceder a un punto de inflexión o declive gradual.

Thornley lo describió como un «experimento muy idealizado» que «mostró que un modelo climático relativamente complejo mostraba un comportamiento de punto de inflexión» y proporcionó una medida para predecir si el AMOC estaba alcanzando ese punto de inflexión.

Los modelos muestran que a medida que se agrega más agua dulce al océano, disminuye la capacidad de transportar agua salada. Si bien la fuerza del AMOC alcanza los 10 sverdrups (una medida de flujo volumétrico, donde es igual a un millón de metros cúbicos por segundo), se espera que caiga rápidamente a 2 sverdrups dentro de cien años.

Los investigadores descubrieron que el transporte de salinidad a través de una determinada latitud en el Atlántico es un fuerte indicador de la fuerza de la AMOC, alcanzando al menos 25 años antes del punto de inflexión. «Cuando analizamos las observaciones del mundo real, esta medida… sugiere que nos estamos acercando a un punto de inflexión», dijo Thornley.

Si bien un estudio elaborado el verano pasado sugirió que el punto de inflexión podría ocurrir este siglo, van Westen dijo: «No podemos decir nada sobre la posibilidad de que la AMOC se incline este siglo, sólo podemos decir que nos estamos moviendo hacia el punto de inflexión». y que cuándo esto podría suceder es «todavía un debate en curso» entre los científicos».

El punto de inflexión

Raffaele Ferrari, profesor de oceanografía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts que se especializa en la circulación oceánica, expresó incertidumbre sobre la inminencia de tal punto de inflexión.

él dijo Semana de noticias Consideraron que «el forzamiento del agua dulce utilizado en el modelo parece ser bastante grande» y «no se ha aplicado en la banda de latitud donde se esperaría un aumento de las precipitaciones debido al derretimiento del hielo y al calentamiento de Groenlandia».

Citó un informe reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático que evaluó con confianza moderada que un colapso antes de 2100 era «improbable».

Sin embargo, los modelos del IPCC «a menudo tienen dificultades para simular adecuadamente procesos oceánicos clave y pueden estar sesgados para ser demasiado estáticos», pero «hay evidencia del pasado de que el AMOC puede ser más resistente a cambios como el agua de deshielo», dijo Thornley. Entrada al océano.

«La ciencia está lejos de ser segura, pero si colapsa será un cambio climático muy dramático, y hay razones válidas para que estemos preocupados por ello».

Los tres expertos y el IPCC dicen que es más probable que un debilitamiento significativo del AMOC se deba al cambio climático. A medida que las temperaturas globales promedio aumentan, se derrite más hielo marino, mientras que el aumento de las precipitaciones cerca del Ártico agrega más agua dulce al océano, evitando que el agua se hunda para formar un flujo más frío y profundo que transporta el agua hacia el sur.

Aunque un clima más cálido esperaría una mayor evaporación del océano, esto se vería compensado por la entrada de agua dulce a los océanos, pero el calentamiento de los océanos en lugares como el Ártico evitaría que el agua se hundiera.

Todos los científicos coincidieron en que frenar las emisiones de gases de efecto invernadero evitaría una mayor desestabilización de las principales corrientes. Van Westen dijo que su equipo actualmente está realizando experimentos agregando dióxido de carbono a la atmósfera para simular la disminución de AMOC en condiciones de cambio climático.

Los investigadores creen que el AMOC pudo haber caído antes en la historia de la Tierra, pero que «todo el sistema climático fue muy diferente durante la última edad de hielo», dijo Thornley. En aquel momento, las temperaturas medias globales eran entre 5 y 8 grados centígrados más bajas que ahora «y había grandes capas de hielo en América del Norte y el continente europeo», dijo van Westen.

«Una vez que la AMOC pase a un estado de colapso, puede que no sea suficiente volver al presupuesto de agua dulce anterior al colapso», dijo Ferrari. «El AMOC no se reiniciará hasta que la fuerza del agua dulce se reduzca significativamente desde su estado anterior al colapso».