
El esqueleto fosilizado de Hibernophis breithaupti, una especie de serpiente recientemente descubierta que vivió hace 38 millones de años en lo que hoy es el oeste de Wyoming, revela información sobre la evolución y el comportamiento social de sus descendientes modernos. Crédito: Michael Lee, Universidad de Flinders/Museo del Sur de Australia
Una especie de serpiente recientemente descubierta, Hibernophis breithaupti, proporciona una visión poco común del comportamiento social de las serpientes y llena algunos vacíos en nuestro conocimiento sobre la evolución de las boas o Boidae. Un cuarteto de serpientes fosilizadas encontradas en el oeste de Wyoming datan de hace 38 millones de años.
Los hallazgos se publican Revista zoológica de la sociedad linneana.
Los especímenes de serpientes se conservan en grupos dentro de una hibernácula, donde los animales se refugian juntos durante los meses más fríos. Michael Caldwell explica que la posición en la que se encuentran los ejemplares «representa un comportamiento social en las serpientes, que es algo que normalmente no vemos». Según Caldwell, profesor del Departamento de Ciencias, esta es la primera evidencia clara de comportamiento social reptiliano en el registro fósil.
Este comportamiento distingue a esta nueva especie de otros reptiles. Aunque muchos mamíferos hibernan durante el invierno, sólo una especie de serpiente hace lo mismo: la culebra. «Eso es realmente inusual para los reptiles. De las casi 15.000 especies diferentes de reptiles que viven hoy en día, ninguna hiberna como lo hacen las culebras».
Además de indicar el comportamiento social de las serpientes, el hábito de acumular en una hibernácula es una adaptación que permite a las culebras sobrevivir en climas fríos. «No pueden regular su temperatura corporal, por lo que tienen que encontrar una manera de conservar la mayor cantidad de calor posible durante el invierno, y lo hacen formando estas grandes masas», dice Caldwell.
Aunque este hibernáculo en particular contenía sólo cuatro serpientes fosilizadas, las culebras modernas se congregan en cientos o incluso miles. Su adaptación es tan conocida, explica Caldwell, que a veces serpientes solitarias inteligentes de otras especies, como las serpientes de cascabel, se esconden entre las culebras, beneficiándose de la protección del grupo.
También se han articulado ejemplares de serpientes antiguas, lo que significa que se encontraron en una sola pieza con los huesos en el orden correcto, lo cual es extremadamente inusual. «En las colecciones de museos de todo el mundo, hay alrededor de un millón de vértebras de serpientes desarticuladas. Son fáciles de encontrar. ¿Pero encontrar una serpiente entera? Eso es raro».
Los patrones claros nos permiten comprender mejor la evolución de los Boidae, una familia de serpientes con más de 50 especies, incluidas boas como Hibernophis breithauptii. Una serpiente del cuarteto es aproximadamente el doble de grande que las demás, lo que permite a los investigadores ver serpientes de la misma especie en diferentes etapas de desarrollo.
«Aprendemos un poco más sobre la evolución de los boidae en un sentido más amplio», dice Caldwell. «Parece que probablemente comenzaron como serpientes de cuerpo relativamente pequeño, lo cual es interesante».
Los cráneos son un área importante para medir el crecimiento y el desarrollo. Así como la proporción cabeza-cuerpo en los humanos cambia dramáticamente desde la infancia hasta la edad adulta, el cráneo de una serpiente y la proporción cabeza-cuerpo cambian a lo largo de su vida. Debido a que los cráneos de serpiente son tan delgados y delicados, generalmente no se conservan lo suficiente como para rastrear ese progreso.
Estos nuevos modelos muestran cómo las vértebras de las serpientes difieren en forma y tamaño según la ubicación del cuerpo en la que se encuentran. Incluso una serpiente pequeña tiene entre 200 y 400 vértebras, que a menudo se encuentran dispersas en diferentes áreas antes de que se produzca la fosilización. La capacidad de ver toda la columna es un valioso punto de referencia.
Caldwell dice que esto plantea la cuestión de si los huesos previamente atribuidos a nuevas especies son realmente nuevos. Quizás los grupos de vértebras particulares dieran esa impresión, pero en realidad procedían de diferentes partes de las espinas fósiles de la misma especie.
Estos raros especímenes de serpientes articuladas están notablemente bien conservados durante decenas de millones de años debido a su ubicación. Como explica Caldwell, hace 38 millones de años, cuando estas serpientes Hibernophys breithauptii en particular estaban vivas, el sistema volcánico del sur de la Cuenca y Cordillera era increíblemente activo y emitía cantidades masivas de ceniza volcánica.
Según un artículo que los investigadores publicaron en Paleontology, la ceniza se depositó y ayudó a preservar los cuerpos de los organismos que se encuentran en la matriz de «suelo fino y arenoso» típica de la Formación White River. Los investigadores plantearon la hipótesis de que los animales fueron víctimas de un «episodio de miniinundación».
«Geográficamente hablando, se conservaron en un entorno inusual», dice Caldwell. «La fosilización es un proceso difícil. Se necesitan las condiciones adecuadas para preservar algo».
Más información:
Jasmine A. Croghan et al., Morfología y sistemática de una nueva serpiente fósil de la Formación White River del Rupelio temprano (Oligoceno), Wyoming, Revista zoológica de la sociedad linneana (2024) DOI: 10.1093/zoolinnean/zlae073
Proporcionado por la Universidad de Alberta.
referencia: Nueva especie de serpiente fósil proporciona información sobre el comportamiento social y el desarrollo de los reptiles (2024, 18 de julio) Consultado el 19 de julio de 2024 en https://phys.org/news/2024-07-fossil-snake-species-insight-reptile.html
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