Medir distancias en el espacio es difícil. Si no sabes qué tan intrínsecamente brillante es un objeto, calcular a qué distancia está se vuelve un poco complicado.
Sin embargo, conocer la distancia puede marcar una gran diferencia en la forma en que interpretamos los datos. No es extraño que los astrónomos revisen sus hallazgos basándose en una nueva medición de la distancia de un objeto.
Es inusual que eso suceda con algo que la humanidad ha estado observando durante milenios. Los astrónomos acaban de descubrir algo sorprendente sobre el objeto más famoso del cielo de la Tierra. La Pequeña Nube de Magallanes, sugiere un nuevo análisis, no es una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea, sino dos.
¿Cómo podemos cometer este error? Un equipo dirigido por la astrónoma Claire Murray del Instituto Científico del Telescopio Espacial sostiene que dos poblaciones estelares separadas se superponen a lo largo de nuestra línea de visión. Sus datos sugieren que el grupo de estrellas más posterior deja de estar a unos 16.000 años luz detrás del otro.
Hallazgos aceptados La revista astrofísica y subido al recurso de preimpresión arXiv, defiende con fuerza la naturaleza dual de lo que previamente definimos como un solo objeto.
La Pequeña Nube de Magallanes es una de varias galaxias enanas que orbitan (y colapsan lentamente) la Vía Láctea. Está a unos 200.000 años luz de distancia, unos 7.000 años luz de diámetro y una masa de unos 3.000 millones de soles. Está emparejada con otra constelación que aparece cerca en el cielo, la Gran Nube de Magallanes, dos veces más grande que la Pequeña Nube de Magallanes. Ambos se orbitan entre sí mientras orbitan la Vía Láctea.
De hecho, la Pequeña Nube de Magallanes no es una pista de que haya existido desde la década de 1980. La forma en que se mueve la nube interestelar parece extraña: el entorno de gas interestelar no coincide con las otras características de una galaxia enana, y parece que hay al menos dos poblaciones diferentes de estrellas dentro de ella.
Investigaciones anteriores han sugerido que la Pequeña Nube de Magallanes puede ser extraña porque está perturbada gravitacionalmente por interacciones con la Gran Nube de Magallanes, pero la forma y dinámica de la galaxia enana siguen siendo indeterminadas.
Murray y sus colegas intentaron descubrirlo de una vez por todas mediante una investigación exhaustiva de la nube espacial. Estudiaron datos del Gaia Survey, un proyecto para mapear las posiciones y velocidades tridimensionales de las estrellas en la Vía Láctea con aún mayor precisión. Y utilizando datos de un estudio galáctico realizado con el radiotelescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder, estudiaron en detalle la composición del gas que llena la Pequeña Nube de Magallanes en el espacio interestelar.
Su estudio encontró que la Pequeña Nube de Magallanes contiene dos poblaciones distintas de estrellas de masa de gas similar, separadas por distancias significativas. Cada población tiene su propia firma de gas interestelar, y la forma en que se mueven las estrellas en cada una también es diferente.
Las mediciones del equipo indican que la más cercana de las dos poblaciones está a unos 199.000 años luz de distancia; El más distante está a 215.000 años luz, aproximadamente igual a la mitad de la distancia entre el Sol y el centro de la Vía Láctea. Esto concuerda en términos generales con estimaciones anteriores sobre la formación en la línea de visión de la Pequeña Nube de Magallanes, dicen los investigadores, pero es la evidencia más convincente hasta el momento.
La razón por la que antes no podíamos distinguir entre ellas con certeza es porque una se encuentra directamente detrás de la otra a lo largo de nuestra línea de visión, casi lo suficientemente cerca, pero no del todo, como para parecer una población de estrellas en nuestro cielo nocturno.
La Pequeña Nube de Magallanes es una característica muy conocida y querida del cielo del sur. Los astrónomos indígenas de Australia, América del Sur y África lo han observado durante al menos miles de años.
Y, junto con sus hermanos mayores, seguirá brillando durante siglos en el cielo; Pero su fin es inminente. Está cayendo gradualmente hacia la Vía Láctea, como muchas otras galaxias que lo hicieron antes. Esta es una parte importante de cómo las galaxias crecen lentamente a lo largo de miles de millones de años.
Gracias a las Nubes de Magallanes pudimos asistir en primera fila al proceso.
Se acepta la investigación La revista astrofísicay disponible en arXiv.