A lo largo de un arrecife de coral frente a la costa de Omán, una rara criatura marina flota en la corriente. La luz del sol se filtra a través del agua y se refleja en el animal, dándole una «corona» de «luz». Algo sobre el animal llamó la atención de los científicos cercanos. Surgió como una nueva especie.
Según un estudio publicado el 10 de enero en la revista ZooKeys, los investigadores emprendieron una expedición de varios días en 2022 a arrecifes poco profundos frente a la costa sur de la Península Arábiga. Estaban buscando corales.
A unos 80 pies debajo de la superficie, los investigadores encontraron varios corales reflectantes creciendo a lo largo del arrecife, según el estudio. Recogió algunos corales y, tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que había descubierto una nueva especie: Ofwegenum coronalucis, o corona de coral blando claro de Ofwegen.
Una corona de corales blandos y claros parece pequeños jardines de flores, como muestran las fotografías. Son animales coloniales con numerosos pólipos en forma de tallo que crecen a partir de una base en forma de «estera», según el estudio. Cada pólipo tiene ocho tentáculos que se ramifican desde la parte superior, lo que le da una apariencia de flor.

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La nueva especie crece «como finas alfombras» en el arrecife, dijo a McClatchy News la coautora principal del estudio, Catherine McFadden, por correo electrónico. «Mientras tengan espacio para expandirse, seguirán creciendo».
En la parte superior de los pólipos, la corona de los corales blandos y ligeros tiene estructuras pequeñas y duras que «reflejan la luz», según el estudio. Una fotografía de primer plano de algunos pólipos muestra estos anillos blancos brillantes en tentáculos en forma de pétalos.

Los investigadores dijeron que nombraron a la nueva especie por sus anillos reflectantes, de las palabras latinas «corona» que significa «corona» y «lucis» que significa «luz».
En general, la corona de los corales blandos claros «parece marrón con tentáculos azul verdosos», según el estudio. Este color «llamativo azul verdoso» es «único» y «raro entre los octocorales».
«Estos son los animales más bellos que son completamente desconocidos», dijo McFadden.

La nueva especie se considera rara y sólo se ha encontrado en tres arrecifes cerca de la ciudad costera de Mirbat, en el suroeste de Omán, según el estudio.
Omán está situado en el extremo sureste de la Península Arábiga. El país limita con los Emiratos Árabes Unidos al norte, el Mar Arábigo al este y al sur, y Yemen y Arabia Saudita al oeste.

La nueva especie fue identificada por su forma, color y naturaleza reflectante, según el estudio. El análisis de ADN confirmó que la nueva especie es distinta de otros corales blandos.
El equipo de investigación incluye a Catherine McFadden, Yehuda Benayahu y Kaveh Samimi-Namin. El equipo identificó un nuevo género, Ofwegenum, y dos nuevas especies adicionales de corales blandos de Australia y Reunión, una isla francesa cerca de Madagascar.
«Sabemos muy poco sobre la biodiversidad de nuestros océanos», dijo McFadden. «Sin duda, hay entre cientos de miles y millones de especies que viven en los océanos y que todavía no conocemos».
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