La era del Delta Heavy IV está llegando a su fin.
Durante los últimos 64 años, los cohetes de carga pesada United Launch Alliance (ULA) han tenido una carrera impresionante llevando grandes cargas útiles al espacio. Sin embargo, el martes (28 de marzo), el cohete despegará por última vez cuando lo lance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-37 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La ventana de lanzamiento se abre a las 13:40 horas ET (17:40 GMT).
Se lanzará una carga útil clasificada en nombre de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de EE. UU. en un cohete Delta Heavy IV para una misión llamada NROL-70. La NRO rara vez revela la naturaleza o las capacidades de sus satélites espías, y esta misión en particular no fue la excepción.
Sin embargo, si bien la carga útil es secreta, el lanzamiento no lo es. Puedes verlo en vivo aquí en Space.com, cortesía de ULA, Comienza a la 1:15 pm ET (1715 GMT).
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La naturaleza exacta de la nave espacial, que será lanzada a bordo del cohete Delta Heavy IV de ULA, sigue siendo un misterio hoy en día, pero sólo podemos suponer que fue el satélite espía más avanzado ofrecido a los clientes. La NRO es una agencia del Departamento de Defensa encargada de desarrollar, construir y operar satélites de vigilancia de los Estados Unidos.
La descripción de la misión publicada por ULA dice que la carga útil del lanzamiento de hoy «fortalecerá la capacidad de la NRO para proporcionar una amplia gama de información de inteligencia oportuna a los tomadores de decisiones nacionales, combatientes y analistas de inteligencia para proteger los intereses vitales de la nación y apoyar los esfuerzos humanitarios en todo el mundo».
Junto con el Delta IV Heavy, ULA planea retirar otro de sus cohetes: el caballo de batalla Atlas V. La idea es dar paso al nuevo Vulcan Centaur de la compañía, cuando lance su primera misión el 8 de enero de 2024. El módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobatic es enviado hacia la luna.
Sin embargo, Atlas V no volará hasta 2029 y ya está reservado para ayudar a desarrollar el clúster de Internet Proyecto Kuiper de Amazon y enviar la cápsula tripulada Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional en su primer lanzamiento.