Fuente: modelo 3-D de MtaneSAT y Fair Worlds
Hace seis años, los científicos del Fondo de Defensa Ambiental, una organización sin fines de lucro, estaban concluyendo un importante proyecto de investigación para medir las fugas de metano de los sitios de petróleo y gas en todo Texas. Dondequiera que miraron (utilizando aviones, drones, mediciones terrestres y dispositivos portátiles) encontraron que el gas se estaba escapando a un ritmo mucho más rápido de lo que las empresas habían revelado.
¿Y si estuviera sucediendo en todo el mundo?
Los científicos sabían que sólo había una manera de entender el panorama general: construir un satélite para detectar metano a escala global, algo que el grupo nunca había hecho antes. Hasta donde saben, no existen organizaciones sin fines de lucro, sólo gobiernos o empresas privadas.
«Todo el mundo pensó que era una locura», dijo Steven Hamburg, científico jefe de EDF que dirigió el proyecto.
Durante los meses siguientes, EDF reunió un equipo de unos 70 científicos e ingenieros de las industrias académica, aeroespacial comercial y de defensa. Y recaudó alrededor de 88 millones de dólares de donantes filantrópicos, un presupuesto reducido dado el alcance del proyecto.
Estaba previsto que el satélite despegara al espacio en un cohete SpaceX el lunes.
El metano, un gas incoloro e inodoro, es el ingrediente principal del gas natural, que se quema en centrales eléctricas y fábricas de todo el mundo, y en hogares (piense: estufas de gas). El gas es más limpio de quemar que el carbón, pero tiene un gran problema: tiene notorias fugas. Se filtra de sitios de perforación de petróleo y gas. Se escapa de los ductos que transportan el gas que necesita para circular. Y algunos operadores lo liberan al aire en lugar de invertir en infraestructura para capturarlo todo.
Y acelera el cambio climático.
Cuando el metano se libera a la atmósfera, actúa como una pesada manta en el cielo, atrapando el calor del sol y calentando el mundo. Y durante sus primeros 20 años en la atmósfera, el metano atrapa 80 veces más calor que el dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero. (Afortunadamente, el metano no permanece en la atmósfera tanto tiempo como el dióxido de carbono).
Los científicos estiman que el 30 por ciento del calentamiento global experimentado hoy se debe a las emisiones de metano causadas por el hombre.
Averiguar dónde se producen las emisiones de metano, qué tan grandes son y quién es el responsable es un desafío. Muchos sitios de perforación no cuentan con personal. Algunas empresas no invierten lo suficiente en tecnología de detección de fugas. Tampoco dan la bienvenida a que los inspectores tomen medidas.
Ingrese MetanoSAT.
El satélite del tamaño de una lavadora lleva instrumentos de precisión, incluido un espectrómetro, que utiliza la luz reflejada desde la superficie de la Tierra para identificar y calcular la cantidad de metano en esa porción de la atmósfera.
Varios satélites ya monitorean el metano, pero escanean áreas amplias a bajas resoluciones o identifican objetivos específicos sin un contexto más amplio. Las capacidades de Metanesat se sitúan en algún punto intermedio. (Algunas empresas comerciales también detectan metano, pero sus datos son propietarios).
MtaneSAT detecta cambios en concentraciones de gas de hasta tres partes por mil millones en la atmósfera, lo que le permite detectar menos fuentes de emisión que otros satélites, según los científicos de EDF. Pero tiene un barrido más amplio (alrededor de 125 millas y un campo de visión de 125 millas) que le permite detectar grandes emisores, a veces llamados «superemisores», donde otros satélites no pueden ver.
«Básicamente, nos permite ponernos un par de bifocales para que podamos ver las cosas a una escala más pequeña y más amplia», dijo el Dr. dijo Hamburgo. El nuevo satélite está diseñado para rastrear las emisiones a lo largo del tiempo para ver si aumentan o disminuyen y en qué medida.
Los científicos en la Tierra analizan los datos utilizando computación en la nube y tecnología de inteligencia artificial desarrollada por Google, y los ponen a disposición del público a través de la plataforma Earth Engine de Google.
En total, Metanesat pretende «ver» alrededor del 80 al 90 por ciento de la producción mundial de petróleo y gas mientras realiza sus 15 rotaciones diarias alrededor de la Tierra, dijeron los científicos de EDF. Eso debería incluir una parte importante de las emisiones de metano causadas por el hombre. (Otras grandes fuentes de liberación de metano son los vertederos y los eructos de las vacas).
EDF pondrá los datos de MtaneSat a disposición gratuita a principios del próximo año, lo que permitirá a las compañías de petróleo y gas o a los reguladores ambientales encontrar y reparar fugas más rápidamente, dijeron los científicos de EDF. Esperan facilitar que los funcionarios electos, los inversores, los compradores de gas y un grupo más amplio de público comprendan quién es el responsable del derrame.
«Este es un gran paso en una dirección útil», dijo Drew Shindel, profesor de geociencias de la Universidad de Duke que no participa en MtaneSat. Dijo que espera que el proyecto sea «el estándar de oro para el uso de datos de sensores remotos para desencadenar acciones de las agencias y la industria sobre los derrames».
La gran pregunta es si los productores de petróleo y gas se verán obligados a actuar. «No hay garantía de que esta información conduzca a un cambio de comportamiento», afirmó.
El lanzamiento del satélite coincide con los esfuerzos mundiales para controlar mejor el metano. Las nuevas regulaciones de la Unión Europea, por ejemplo, imponen límites a las emisiones de metano a las importaciones de petróleo y gas, lo que ejerce presión sobre los principales productores en el extranjero. Las reglas adoptadas por la administración Biden el año pasado requieren que los productores de petróleo y gas de Estados Unidos detecten y reparen fugas de metano por primera vez. En las conversaciones globales sobre el clima del año pasado, un consorcio de 50 compañías de petróleo y gas se comprometió a reducir sus emisiones de metano entre un 80 y un 90 por ciento para finales de la década.
La buena noticia es que las fugas de metano de la infraestructura de petróleo y gas deberían ser relativamente económicas de reparar. Y, en teoría, dejar escapar ese metano en lugar de capturarlo podría amortizarse al permitir a las empresas vender más gas. Algunas empresas ya han comenzado a utilizar otros datos satelitales para rastrear mejor sus emisiones de metano.
«Damos la bienvenida al desarrollo, porque compartimos el mismo objetivo que EDF», dijo Björn Otto Sverdrup, presidente de la Iniciativa Climática de Petróleo y Gas, un grupo de una docena de las compañías de petróleo y gas más grandes del mundo que se han comprometido a reducir las emisiones de metano. . «Les deseo lo mejor.»
Si bien algunos científicos están tratando de lograrlo modificando la dieta de las vacas, abordar las emisiones de los vertederos o de la agricultura, particularmente la ganadería, es más desafiante. El metano también se escapa de fuentes naturales, como los humedales inundados, pero la mayoría de las emisiones de metano hoy en día provienen de la actividad humana.
Los científicos estiman que un esfuerzo concertado para controlar el metano procedente de los combustibles fósiles, la agricultura y los vertederos podría reducir las emisiones de metano en un 57 por ciento para 2030, lo que ayudaría a reducir la tasa de calentamiento en un 30 por ciento. Uno de los principales objetivos de MtaneSAT es ayudar a lograr ese cambio.
«La única medida de nuestro éxito: ¿reducirán las emisiones? Ésa es nuestra estrella del norte», afirmó el Dr. Hamburg.
